Les entreprises publiques sont définies comme l’ensemble des sociétés directement détenues majoritairement par l’État ou appartenant à des groupes dont la tête est détenue majoritairement par l’État.

Fin 2015, l’État contrôle en France directement 89 sociétés (sociétés dites publiques). Par le biais de ces dernières et de leurs filiales, il contrôle au total 1 625 sociétés françaises, qui emploient 791 000 salariés. Par rapport à 2014, le nombre de ces sociétés baisse de 7 unités. D'un côté, il intègre 86 nouvelles sociétés et de l'autre, il en perd 93.

Les effectifs salariés des sociétés contrôlées directement ou indirectement par l’État diminuent légèrement (– 0,6 %) par rapport à 2014. La baisse des effectifs des sociétés présentes en 2014 et en 2015 (– 7 600) n’est que partiellement compensée par le solde positif entre sociétés entrantes et sociétés sortantes (+ 3 000).

Parmi les sociétés sortantes, les filiales Nexter du groupe GIAT industrie sont reprises par une société hollandaise (13 filiales), une quarantaine de sociétés quittent le groupe Électricité de France (EDF) et l’État réduit sa participation dans l’aéroport de Toulouse-Blagnac. Parmi les sociétés entrantes, plus du tiers appartiennent au groupe SNCF, ce sont pour la plupart des filiales Keolis appartenant à SNCF Mobilités. De nouvelles sociétés arrivent aussi dans le groupe RATP, grâce au rachat du groupe D.L. entreprises par RATP Développement et dans le groupe EDF, avec l’acquisition de JF Cesbron par Dalkia. Les Grands ports maritimes de la Guyane, de la Martinique et de La Réunion et l'Aéroport Guadeloupe Pôle Caraïbes entrent également dans le répertoire des entreprises contrôlées majoritairement par l'État (Recme) .

Entre fin 2014 et fin 2015, la répartition des sociétés publiques par grand secteur d’activité reste stable. Le secteur des services concentre encore plus des trois quarts des effectifs salariés de l’ensemble de ces unités en 2015. La présence de l’État reste prépondérante dans le secteur des transports et de l'entreposage, avec 477 900 salariés (soit 60 % de l’ensemble des salariés des sociétés sous contrôle de l’État). Parmi ces salariés, neuf sur dix sont employés par les 3 groupes La Poste, la SNCF et, pour une part plus faible, la Régie autonome des transports parisiens (RATP). Les sociétés publiques des secteurs des activités scientifiques et techniques et des services administratifs et de soutien emploient 62 000 salariés. Parmi eux, 47 % travaillent dans le secteur de la recherche et du développement. Le contrôle de l’État est plus rare dans l’industrie. Ce secteur représente un peu plus de 20 % des effectifs des sociétés contrôlées par l’État. Cependant, celui-ci conserve une part notable dans le secteur de l’énergie, en lien avec la prédominance du groupe EDF dans la production et la distribution d’électricité.