En 2015, selon l’ enquête Emploi , la population active au sens du Bureau international du travail (BIT) est estimée à 28,7 millions de personnes de 15 ans ou plus en France métropolitaine. Elle regroupe 25,8 millions d’actifs ayant un emploi et 2,9 millions de personnes au chômage. Le reste de la population âgée de 15 ans ou plus constitue la population dite « inactive », c’est-à-dire les personnes ne travaillant pas et ne recherchant pas activement un emploi ou n’étant pas disponibles rapidement pour en occuper un.

En dix ans, la population active a augmenté de 1,4 million de personnes. Cette hausse est avant tout portée par les seniors, mais elle est également due à une présence accrue des femmes sur le marché du travail. Entre 2005 et 2015, le taux d'activité des femmes de 15-64 ans a ainsi progressé de 3,2 points pour atteindre 67,6 % quand celui des hommes est resté quasi-stable (+ 0,3 point) pour s'établir à 75,5 % en 2015. Les seniors ont largement contribué à la hausse de la population active ces dernières années : le nombre d’actifs âgés de 50 à 64 ans a augmenté de 1,8 million depuis 2005. La part des 50-64 ans parmi les actifs de 15-64 ans est ainsi passée de 22,5 % en 2005 à 27,7 % en 2015. Avec les restrictions d'accès aux dispositifs de cessation anticipée d'activité et le recul progressif de l’âge de départ à la retraite (relèvement de l'âge légal et allongement de la durée de cotisation requise pour le taux plein), la participation des seniors au marché du travail a progressé de façon ininterrompue malgré la crise de 2008. Le taux d’activité des personnes âgées de 50 à 64 ans est ainsi passé de 56,6 % en 2005 à 64,2 % en 2015. Cette hausse se poursuit en 2015 (+ 1,2 point), mais à un rythme moindre qu’en 2012 (année de forte progression avec + 2,5 points), en raison de l'assouplissement des conditions de départ en retraite anticipée pour carrière longue et du cadencement du relèvement de l'âge légal. Cette hausse est d'autant plus prononcée que l'on considère des âges avancés : le taux d'activité des 55-59 ans augmente de 1,0 point et celui des 60-64 ans de 2,7 points. Le taux d'activité des jeunes de 15 à 24 ans augmente légèrement (+ 0,2 point) ; celui des jeunes hommes est stable à 40,5 % tandis que celui des jeunes femmes est en hausse de 0,5 point pour s'établir à 34,2 %.

Selon le scénario central des projections de population active , le nombre d’actifs devrait progresser dans les prochaines décennies pour atteindre 30,1 millions en 2030 et 31,2 millions en 2060. La part des 55 ans ou plus dans la population active devrait continuer d’augmenter. Du fait du vieillissement de la population, le ratio rapportant le nombre d'actifs au nombre d'inactifs de plus de 60 ans devrait diminuer pour atteindre 1,5 en 2060.

En 2015, dans l’Union européenne, le taux d'activité des personnes de 15 à 64 ans progresse légèrement (+ 0,2 point), pour s'établir à 72,5 %. Le taux d’emploi croît davantage (+ 0,8 point, 65,6 % en 2015). En termes de taux d'activité comme de taux d'emploi, la France se situe en dessous de la moyenne européenne, loin derrière des pays comme la Suède, les Pays-Bas, l’Allemagne, le Danemark, le Royaume-Uni, dont les taux d'emploi dépassent 70 %. Le taux d'emploi des femmes en France est toutefois supérieur à la moyenne européenne.