À la rentrée 2012, 2 386 900 étudiants sont inscrits dans l’enseignement supérieur, soit une hausse de 1,5 % par rapport à 2011. Les effectifs inscrits dans l’enseignement supérieur augmentent ainsi pour la quatrième année consécutive, atteignant un niveau jamais atteint. Le nombre d’étudiants étrangers n’augmente que de 0,2 % ; ils contribuent très peu à l’évolution du nombre d’inscriptions.

En 2012, le nombre d’étudiants à l’université augmente de 0,8 %. Dans les instituts universitaires de technologies (IUT), le nombre d’étudiants diminue, suivant la tendance des années précédentes. Le nombre d’étudiants progresse en sections de techniciens supérieurs (STS) et dans les grandes écoles (CPGE).

Entre 2011 et 2012, les inscriptions dans les formations d’ingénieurs augmentent de 3 %. Depuis les années quatre-vingt-dix, elles ont connu une progression importante (+ 7 % par an en moyenne entre 1990 et 2012). À la rentrée 2012, le nombre d’étudiants progresse fortement dans les établissements privés d’enseignement universitaire et les écoles de commerce, de gestion, de vente et de comptabilité. Comme les formations d’ingénieurs, les écoles de commerce et de gestion ont connu un essor important depuis les années quatre-vingt-dix (+ 9 % par an entre 1990 et 2012).

Les formations du supérieur accueillent près de 123 000 jeunes en apprentissage fin 2011. Le brevet de technicien supérieur (BTS) est le principal diplôme préparé et un quart des effectifs inscrits en licence professionnelle réalisent leur cursus en apprentissage. L’apprentissage connaît également une percée significative dans les formations d’ingénieur.

Dans l’enseignement supérieur, à la session 2011, le nombre de diplômes délivrés augmente pour tous les diplômes excepté pour le diplôme universitaire de technologie (DUT) (– 2 %). Cette baisse, pour la deuxième année consécutive, s’explique par la diminution des effectifs d’inscrits pour la rentrée 2010. Pour la deuxième année consécutive, le taux de réussite à l’examen de brevet de technicien supérieur (BTS) augmente ainsi que le nombre de diplômés. Depuis leur création en 2000-2001, le nombre de licences professionnelles délivrées ne cessent d’augmenter, avec une augmentation de 32 % en moyenne annuelle. Le nombre total de masters délivrés est en hausse de 20,3 %. Parmi ceux-ci, ce sont les masters indifférenciés qui augmentent le plus (+ 63,5 %). L’augmentation des diplômes de masters délivrés est en partie due à la réforme des concours d’enseignement, qui nécessitent désormais l’obtention préalable d’un master. Le nombre de doctorats augmente plus qu’en 2010.

En 2012, au sein de l’Union européenne, 36 % des personnes âgées de 30 à 34 ans ont achevé des études supérieures contre 34 % en 2010 et 28 % en 2005. La part des 30-34 ans diplômés de l’enseignement supérieur varie de 22 % en Italie, en Roumanie et à Malte à 51 % en Irlande.