Au début du XX^e siècle, la France métropolitaine compte plus d’un million d’immigrés, soit près de 3 % de la population (figure 1). Lorsque la Grande Guerre s'achève, 1,4 million d'hommes jeunes ont été tués ou sont invalides. Aussi les années vingt sont‑elles marquées par une immigration massive, afin de remédier à la perte de main-d'œuvre. La France accueille alors principalement des immigrés venus de pays voisins (Belgique, Italie, Espagne) et de l’est de l’Europe (Pologne, Russie, Arménie). La proportion d’immigrés dans la population bondit de 2,9 points en seulement dix ans, passant de 3,7 % en 1921 à 6,6 % en 1931. Elle baisse ensuite entre les années 1930 et 1945 (expulsions collectives de Polonais, Seconde Guerre mondiale), pour retomber à 5,0 % en 1946.

Après-guerre, afin de pallier l'insuffisance de main-d'œuvre, l'État encourage l’immigration, mais souhaite pouvoir mieux la contrôler. L'Office national d'immigration (ONI) est créé en 1945 pour assurer le recrutement et l'accueil des travailleurs étrangers. La vague migratoire des Trente Glorieuses voit, dans un premier temps, l’afflux d’immigrés espagnols et algériens, suivis dans les années 1960 par des immigrés portugais, marocains et turcs. En 1968, les immigrés représentent 6,5 % de la population. Les trois quarts d’entre eux sont originaires d’Europe, et parmi eux 59 % sont originaires d’Espagne et d’Italie (figure 2). 20 % des immigrés sont originaires d’Afrique, presque exclusivement du Maghreb.

En 1974, dans un contexte économique dégradé, un frein est mis à l’immigration de travail. L’immigration familiale se développe. Entre 1975 et 1999, le nombre d’immigrés augmente légèrement et leur part dans la population reste stable, proche de 7,5 %. Toutefois, les origines se diversifient. La part des immigrés originaires d’Europe, en particulier d’Espagne et d’Italie, baisse. L’immigration en provenance du Maghreb, notamment du Maroc, se développe, en même temps que celle en provenance de Turquie, du Cambodge, du Laos et du Vietnam.

Depuis le début des années 2000, les flux migratoires augmentent à nouveau et se diversifient encore, en provenance d’Afrique subsaharienne et d’Asie, tandis que l’immigration intra-européenne est facilitée par la libre circulation. En 2021, 48 % des immigrés sont originaires d’Afrique et parmi eux 62 % viennent du Maghreb, une proportion stable depuis les années 1980. Un tiers des immigrés viennent d’Europe, avec des origines de plus en plus variées, en particulier hors Union européenne. Enfin, 14 % des immigrés sont originaires d’Asie. La migration en provenance de Chine, ainsi que des pays du Moyen-Orient, s’est accrue au cours des dix dernières années.