L’étude des dynamiques salariales s’attache souvent aux salaires perçus en moyenne sur le marché du travail, année après année. Mais l’appartenance à une génération donnée est un déterminant important des carrières des salariés : cela affecte les conditions de leur scolarité et par conséquent le niveau moyen d’études, mais aussi les conditions légales de leur départ en retraite ou encore les transformations du marché du travail qu’ils vivent. C’est pourquoi ce dossier étudie les salaires selon les générations, c’est‑à‑dire ici selon les groupes de salariés nés autour de 1940, 1950, 1960, 1970 ou 1980, travaillant dans le secteur privé, ayant eu une carrière peu interrompue. Sur l’ensemble de la carrière, les salaires annualisés de ces salariés augmentent avec l’âge, en moyenne entre 1 % et 2 % par an en termes réels (figure 1).

Ces profils de salaires croissants avec l’âge reflètent l’accumulation de capital humain au cours de la carrière, à travers la formation ou l’expérience professionnelle, accumulation qui ralentit à l’approche de la retraite. L’accroissement du capital humain permet d’accéder à des postes à plus forte responsabilité et mieux rémunérés que ceux occupés à l’entrée dans la vie active. En outre, les conventions collectives prévoient souvent des augmentations de salaires avec l’ancienneté.

Alors qu’il a tendance à baisser entre les générations 1940 et 1960, le salaire à un âge donné augmente pour les générations les plus récentes (celles de 1960 à 1980), et ce d’autant plus pour les femmes que pour les hommes. Par exemple, un salarié né autour de 1980 percevait, à 30 ans, en moyenne 22 080 euros constants (de 2018) ; à 40 ans, il gagnait 28 280 euros. Son salaire à 40 ans dépassait celui d’un salarié né autour de 1960, qui n’a perçu 28 240 euros qu’à l’âge de 46 ans : la génération 1980 a ainsi « six ans d’avance » sur la trajectoire de salaires de ses aînés nés 20 ans plus tôt.

Ces différences de dynamiques des salaires selon l’âge entre générations proviennent de multiples facteurs, et en premier lieu, de contextes économiques différents. En tendance, sur la période étudiée (1968‑2018), la croissance générale de l’économie a tiré à la hausse le salaire moyen (figure 2), si bien que les générations les plus récentes bénéficient, au cours de leur carrière, de conditions salariales en moyenne plus favorables que leurs aînés. Mais sur la même période, le chômage a nettement augmenté, avant de se stabiliser : les générations les plus récentes n’ont connu qu’un contexte de chômage élevé (encadré 1). Du fait des fluctuations conjoncturelles, certaines générations ont connu une situation économique plus difficile que d’autres, en particulier à leur entrée sur le marché du travail (encadré 2).

Entre leurs 30 et leurs 40 ans, les salariés de la génération 1940 ont bénéficié de la période d’essor salarial du début des années 1970. Leurs salaires ont augmenté de 3,4 % par an sur cette période, puis ont très nettement ralenti dans les années 1980 (+ 0,5 % seulement par an), si bien qu’ils ont augmenté de 1,9 % en moyenne par an entre leurs 30 et 50 ans (figure 3). Les générations suivantes sont entrées sur le marché du travail pendant des années de modération salariale, après 1980. La génération 1950 a la plus faible progression salariale parmi les générations étudiées (+ 1,3 % en moyenne par an entre 30 et 50 ans contre + 1,6 % pour la génération 1960 et + 1,9 % pour la génération 1970) [Ouvrir dans un nouvel ongletKoubi, 2003].

Malgré une croissance économique modérée et des niveaux de chômage bien plus élevés que pour les générations précédentes, les salaires des générations 1970 et 1980 ont augmenté de plus de 2,5 % par an entre leurs 30 et 40 ans, soit plus que pour les générations 1950 et 1960 (de l’ordre de 2,0 %) : le contexte économique différent n‘explique pas complètement les écarts de trajectoires salariales entre les générations.

Les différences de trajectoires salariales entre les générations peuvent aussi être attribuées à des facteurs propres à chaque génération : le système éducatif (notamment la durée de la scolarité obligatoire et la diversité de l’offre), le niveau d’éducation auquel il conduit et les transformations du marché du travail (tertiarisation de l’économie, développement du temps partiel et de nouveaux types de contrats), etc. De plus, dans les années 1980, l’entrée massive des générations 1950 et plus largement de celles des baby‑boomers sur le marché du travail a pu peser sur leurs rémunérations en accroissant la concurrence des salariés pour les emplois [Ouvrir dans un nouvel ongletBerger, 1989, sur données américaines]. L’augmentation de la participation des femmes au marché du travail différencie aussi les générations de salariés. Entre les générations 1940 et 1980, les femmes sont de plus en plus nombreuses sur le marché du travail : elles représentent, à 45 ans, de 30 % de la population salariée pour la génération 1940 à 42 % pour la génération 1970. Quelle que soit la génération, les femmes accèdent moins que les hommes aux rémunérations élevées, et ce constat s’accentue le long de l’échelle salariale (figure 4). Toutefois, au fil des générations, les inégalités d’accès à un niveau de salaire tendent à diminuer : à 45 ans, les hommes de la génération 1940 ont trois fois plus de probabilités d’accéder au 90^e centile que les femmes, et encore plus au-delà, parmi les 10 % des rémunérations les plus élevées ; ceux de la génération 1970 ont deux fois plus de probabilité que les femmes de leur génération.

Le salaire d’une génération à un âge donné, rapporté à celui de l’ensemble des salariés à la même date, permet de distinguer ces facteurs générationnels et de raisonner à contexte économique donné. Ce salaire relatif, indicateur de la place de l’individu dans la hiérarchie des salaires à une date donnée, augmente avec l’âge, quelle que soit la génération : par exemple, en 1980, à 30 ans, un salarié de la génération 1950 percevait en moyenne un salaire équivalent au salaire moyen calculé sur l’ensemble des salariés à temps complet ; en 2000, lorsqu’il a atteint 50 ans, il percevait 1,2 fois le salaire moyen de cette année‑là (figure 5).

Si, en termes absolus, les salaires des différentes générations sont proches (en euros constants) en début de carrière, ils sont, en termes relatifs, à des niveaux de plus en plus bas à 30 ans pour les générations les plus récentes : le salaire relatif de la génération 1950 se situe à cet âge à un peu plus de 100 % du salaire moyen dans l’économie, contre 90 % pour la génération 1960 et environ 80 % pour les générations 1970 et 1980. Toutefois, pour ces dernières, une progression plus forte par la suite les conduit à des niveaux de salaires relatifs proches de ceux des générations précédentes à 54 ans. Par rapport au salaire moyen de l’économie, le salaire relatif de la génération 1970 a progressé de 29 % au total entre 30 ans et 50 ans, tandis qu’un salarié né vingt ans plus tôt, parti d’un niveau relatif plus élevé en début de carrière, n’a gagné que 12 % de plus.

Si les salaires relatifs à 30 ans sont de plus en plus faibles entre les générations 1950 et 1980, cela reflète des difficultés d’insertion sur le marché du travail, avec un recours accru au temps partiel et aux contrats courts. La part de salariés de 30 ans à temps partiel a en effet fortement augmenté entre les générations 1950 et 1980, passant de 7 % à 21 % ; la durée moyenne d’emploi d’un salarié a par ailleurs baissé de 339 jours à 314 jours par an entre ces mêmes générations. Au‑delà d’un accès plus difficile à l’emploi, les générations récentes entrent aussi plus tardivement sur le marché du travail en raison de l’allongement des études. Elles sont aussi de ce fait plus diplômées en moyenne, ce qui a contrario devrait tirer leurs salaires à la hausse.

Au fil des générations, à un âge donné, les rémunérations ont tendance à être de plus en plus faibles par rapport au salaire moyen de l’économie (figure 5). Pourtant, le niveau des qualifications s’élève tendanciellement avec l’élargissement de l’accès aux études supérieures, ce qui devrait tirer les salaires à la hausse. En pratique, les salaires résultent de la confrontation de dynamiques d’offre de travail des diplômés d’une part et de demande des entreprises d’autre part, dynamiques modifiées par l’élargissement de l’accès aux études supérieures.

Du fait de l’élévation générale du niveau d’éducation, il y a, pour chaque niveau de diplôme, de plus en plus de diplômés d’un niveau supérieur. Par exemple, la part des titulaires d’un CAP ou d’un BEP est relativement stable depuis une vingtaine d’années, autour de 29 % ; mais depuis 2000, la proportion de participants au marché du travail ayant un diplôme supérieur à ce niveau a augmenté de 10 points, passant de 41 % à 51 %.

Autrement dit, la position relative de chaque niveau de diplôme s’abaisse. L’ampleur de cette baisse peut être quantifiée en définissant, pour chaque niveau de diplôme, sa position médiane dans l’échelle des diplômes [Picart, 2020]. Par exemple, en 2018, 21 % de participants au marché du travail sont titulaires au plus du brevet et 28 % sont titulaires d’un CAP ou d’un BEP : la position médiane des titulaires d’un CAP ou d’un BEP sur l’échelle des diplômes est ainsi de 35 % en 2018, alors qu’elle était de 72 % en 1970 et 50 % en 1995. La baisse de la position médiane est particulièrement forte pour le brevet, le baccalauréat et les CAP‑BEP : en 2018, la position médiane du baccalauréat (59 %) est la même que celle du CAP‑BEP en 1987. Au fil des générations, il faut donc étudier plus longtemps pour occuper une position équivalente sur l’échelle des diplômes.

Pour chaque diplôme, cet abaissement de la position médiane s’accompagne d’une baisse du salaire relatif perçu (figures 6a à 6e). En 2000, le baccalauréat (dont la position médiane était alors de 67 % sur l’échelle des diplômes) permet aux salariés nés autour de 1970 de percevoir, à 30 ans, 80 % du salaire moyen de l’économie. En comparaison, en 1980, les titulaires du baccalauréat (dont la position médiane était de 86 % sur l’échelle des diplômes) nés autour de 1950 percevaient, au même âge, 120 % du salaire moyen. L’abaissement des salaires relatifs à diplôme donné entre générations est le plus marqué pour les générations les plus anciennes (celles de 1940 à 1960). La dynamique démographique soutenue, l’extension de l’accès à l’enseignement secondaire permis notamment par les réformes éducatives entre 1959 et 1975 (durée de scolarisation obligatoire portée à 16 ans et unification des enseignements du collège) en sont de possibles éléments d’explication.

La position médiane baisse bien plus fortement pour les niveaux de diplôme les plus bas que pour les plus élevés : entre 1968 et 2018, elle passe ainsi de 58 % à 18 % pour le brevet, de 89 % à 59 % pour le baccalauréat et seulement de 98 % à 93 % pour les diplômes supérieurs à bac+2. En revanche, la baisse des salaires relatifs au fil des générations est d’ampleur comparable pour tous les niveaux de diplômes : à 35 ans, le salaire relatif des titulaires du brevet nés autour de 1980 est inférieur de 51 % à celui de leurs homologues nés autour de 1940 (0,70 contre 1,42) ; de 53 % pour le baccalauréat (0,81 contre 1,73), de 54 % pour les diplômes supérieurs à bac+2 (1,31 contre 2,86).

Ces résultats traduisent la décroissance du rendement de l’éducation [Ouvrir dans un nouvel ongletBaudelot et Glaude, 1989], exprimé comme le gain de salaire apporté par un niveau d’études plus élevé, pour un âge donné, par rapport aux autres participants au marché du travail qui vivent les mêmes conditions économiques. Le niveau de diplôme des participants au marché du travail a en effet augmenté plus vite que la demande de qualification du système productif : les emplois deviennent de plus en plus qualifiés, mais le niveau de diplôme des générations progresse encore plus vite [Ouvrir dans un nouvel ongletFournié et Guitton, 2008]. Par conséquent, les mêmes types d’emplois sont pourvus par des personnes de plus en plus diplômées au fil des années, avec une concurrence accrue. Réciproquement, à niveau de diplôme donné, les salariés occupent des emplois de moins en moins bien rémunérés, relativement au reste de l’économie, ce qui se traduit par une baisse du salaire relatif au salaire moyen [Giret, Nauze‑Fichet et Tomasini, 2006]. À diplôme donné, les générations successives ont à la fois plus de difficultés pour accéder à l’emploi – avec en particulier l’éviction du marché du travail des peu ou pas diplômés [Picart, 2020] – et leur salaire se dégrade par rapport aux autres salariés en moyenne. De fait, si l’élargissement de l’accès aux études secondaires des générations 1940 a pris place dans le contexte de l’économie florissante des Trente Glorieuses et d’une demande accrue de cadres, il a plutôt coïncidé, pour les générations suivantes, avec un ralentissement économique qui a pu entraîner un surcroît d’offre de diplômés par rapport aux besoins des entreprises.

Pour autant, en termes de salaires relatifs, la hiérarchie des diplômes demeure. Les salariés ayant étudié plus de deux années après le baccalauréat se maintiennent ainsi à des niveaux de salaires relatifs supérieurs aux titulaires du seul baccalauréat, dans des proportions similaires entre les générations (figure 7a). En revanche, les salaires relatifs se resserrent entre les titulaires des diplômes les moins élevés : les bacheliers de la génération 1980 avaient, à 30 ans en 2010, un salaire supérieur de seulement 10 % à celui des titulaires de CAP‑BEP, contre 20 % pour leurs homologues de la génération 1950 trente ans plus tôt (figure 7b). Ce resserrement est en partie lié à la nette réduction sur les cinquante dernières années des inégalités dans la moitié inférieure de la distribution des salaires. Les bas salaires ont notamment bénéficié des revalorisations successives du Smic, directement ou par un effet de diffusion, au travers d’accords de branches par exemple.

De plus, le constat de l’abaissement de la rémunération d’un diplôme donné conjointement à son recul dans l’échelle des diplômes est à nuancer. En effet, la rémunération d’un diplôme est ici établie relativement au salaire moyen dans l’économie, lequel est de plus en plus élevé à mesure que le niveau d’études de l’ensemble des salariés augmente : les générations plus récentes perçoivent des salaires de plus en plus élevés (figure 1). Le déclassement constaté entre les générations n’est donc que relatif aux autres participants au marché du travail.

Pendant l’ensemble de la carrière, la situation dans la hiérarchie salariale est déterminée par la situation salariale dès l’année du premier emploi. En effet, la position sur l’échelle des salaires de sa génération (exprimée en dixièmes, de 1 à 10), est souvent proche entre le début de carrière et la situation à 50 ans. Pour plus d’un salarié sur quatre né autour de 1950, la situation sur l’échelle salariale a varié d’au plus 1 dixième (en moins ou en plus) (figure 8), c’est‑à‑dire que ces salariés ont franchi 0 ou 1 décile (à la hausse ou à la baisse) ; au total, un peu moins d’un salarié sur deux né autour de 1950 franchit au plus 2 déciles de salaires au sein de sa génération (à la hausse ou à la baisse) entre le début de sa carrière et ses 50 ans.

Vingt générations plus tard, les mouvements de progression sur l’échelle des salaires ne sont pas devenus plus fréquents : la part de salariés dont la situation varie d'au plus 1 dixième et qui franchissent 0 ou 1 décile (à la hausse ou à la baisse) au cours de la carrière s’est maintenue autour de 27 % entre les générations 1950 et 1970. Il devient par ailleurs légèrement moins fréquent de franchir plus de 2 déciles à la hausse entre le début et la fin de la carrière : c’est le cas de 34 % des salariés nés autour de 1970 contre 36 % de ceux nés autour de 1950.

Les salaires sont calculés à partir du panel Tous salariés issu des bases Tous salariés, elles‑mêmes élaborées notamment avec les déclarations annuelles de données sociales, et plus récemment les déclarations sociales nominatives. Il permet de suivre annuellement, pour un échantillon au 1/12^e de la population salariée (1/24^e pour les années les plus anciennes), les périodes d’emploi, les caractéristiques des employeurs et les salaires.

Les analyses par diplôme sont réalisées en appariant un extrait de l’Échantillon démographique permanent au panel Tous salariés sur les individus nés parmi les jours suivants : du 2 au 5 janvier, du 1^er au 4 avril, du 1^er au 4 juillet et du 1^er au 4 octobre. Cette source rassemble notamment des informations issues des bulletins d’état‑civil et des enquêtes annuelles de recensement.

Les trajectoires de salaires sont calculées sur le salaire net des salariés du privé à carrière peu interrompue, entre 30 et 54 ans afin de se prémunir d’effets de sélection dus aux entrées et aux sorties du marché du travail, qui se font à des âges différents selon les générations (en raison des comportements d’études ou de départs en retraite différents). Pour les besoins de l’étude, le premier emploi même s’il se situe avant 30 ans est ponctuellement pris en compte.

Le champ est restreint aux salariés dont les premières observations peuvent correspondre à une insertion durable sur le marché du travail dans le secteur privé (c’est‑à‑dire ayant travaillé au moins 180 jours et pour un revenu salarial net supérieur à 6 Smic mensuels dans l’année une fois entre leurs 30 et leurs 35 ans) et poursuivant leur carrière jusqu’à 54 ans, sans interruption de plus de cinq années consécutives. Ces restrictions conduisent à retenir en moyenne environ la moitié des salariés du privé du panel, soit entre 40 000 et 65 000 salariés par année de naissance. Elles visent à diminuer un biais dû à la sortie des individus du panel. En effet, les individus qui basculent dans l’inactivité ou le chômage sont susceptibles de percevoir des salaires plus faibles que la moyenne : l’exclusion d’une part croissante des individus au fil des années peut artificiellement majorer les salaires moyens observés. Même avec cette restriction, le champ de l’étude couvre des situations diverses : carrières continues à temps complet, carrières à temps partiel, parcours qui enchaînent les contrats de courte durée, parcours avec des interruptions courtes.

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