Au 1^er janvier 2020, les femmes représentent 51,7 % de la population en France : elles sont 2,3 millions de plus que les hommes. Les garçons sont plus nombreux que les filles à la naissance et le demeurent jusqu’à 23 ans : ils représentent ainsi 51,1 % des moins de 24 ans (figure 1). Mais après cet âge, le rapport s’inverse et l’écart se creuse progressivement en faveur des femmes. Les hommes deviennent largement minoritaires aux âges avancés : ils représentent seulement 43,1 % de la population des 65 ans ou plus et 38,9 % des 75 ans ou plus. Début 2020, 18 300 femmes sont centenaires en France, contre seulement 3 600 hommes.

Jeunes femmes et jeunes hommes franchissent à des âges différents les grandes étapes du passage à l’âge adulte. Les femmes accèdent à un premier emploi légèrement plus tardivement que les hommes (figure 2). L’âge médian au premier emploi (ayant duré au moins trois mois, y compris apprentissage) est ainsi de 20 ans pour les femmes de 25 à 35 ans en 2013 (génération 1978‑1988) et de 19 ans et demi pour les hommes de ces âges. À l’inverse, les jeunes femmes franchissent généralement plus tôt les grandes étapes vers l’autonomie résidentielle et la formation d’une famille. La moitié des femmes âgées de 25 à 35 ans en 2013 ont quitté le foyer parental, au moins une première fois, avant 19 ans et demi, contre 21 ans pour les hommes de cette génération. La moitié des femmes de cet âge ont connu une première relation amoureuse importante avant 18 ans et demi, contre 20 ans pour les hommes. Pour cette génération, l’âge médian à la première cohabitation en couple est de 22 ans et demi pour les femmes, contre 25 ans pour les hommes. Les différences d’âge entre femmes et hommes sont encore plus marquées à la naissance du premier enfant, avec des âges médians, observés sur la génération 1968‑1977, de respectivement 28 ans et 31 ans et demi. Par rapport aux générations précédentes, la tendance est au report des grandes étapes de la constitution d’une famille. Mais ces décalages au fil des générations ayant touché les femmes et les hommes de la même manière, les écarts d’âge médian se sont maintenus.

Une minorité de personnes ne vivent toutefois pas toutes ces étapes de la vie familiale. En particulier, 8 % des femmes et 14 % des hommes nés entre 1958 et 1967 n’ont encore jamais cohabité en couple à 40 ans ; 16 % des femmes et 24 % des hommes n’ont pas eu d’enfant à 40 ans.

Ces différences de parcours familiaux entre femmes et hommes se prolongent en partie tout au long de l’âge adulte. Certes, parmi les personnes de 25 à 64 ans, une même part de femmes que d’hommes (un peu moins de sept sur dix en 2017) vivent en couple (figure 3). Cependant, avant 40 ans, les femmes sont plus souvent en couple que les hommes, puis la situation s’inverse après 40 ans. Par ailleurs, les femmes de 25 à 64 ans sont plus souvent à la tête d’une famille monoparentale que leurs homologues masculins : en 2017, cette configuration familiale concerne 11,9 % d’entre elles contre seulement 2,8 % des hommes. Les femmes sont aussi moins souvent seules dans leur logement (15,0 % contre 18,8 %).

Ces différences de comportements familiaux se retrouvent également dans la formation d’une nouvelle union après une séparation. En effet, les femmes se remettent en moyenne en couple plus lentement que les hommes après une rupture, surtout quand elles ont des enfants. Lorsque la séparation intervient entre 25 et 34 ans, les comportements des femmes et des hommes sans enfant sont très similaires. Mais reformer un couple prend plus de temps pour les parents, en particulier pour les mères : trois ans après, 29 % d’entre elles ont reformé un couple contre 43 % des pères. En cas de séparation entre 35 et 49 ans, ces écarts selon le sexe s’observent indépendamment du fait d’avoir eu un enfant d’une union précédente : 52 % des hommes sans enfant sont à nouveau en couple au bout de six ans (50 % pour les pères), contre 36 % des femmes (30 % pour les mères).