Dans l’Union européenne (UE) en 2018, le salaire brut annuel moyen en équivalent temps plein (EQTP) dans les entreprises de dix salariés ou plus de l’industrie, de la construction et des services marchands varie de 7 900 € en Bulgarie à 62 000 € au Danemark (figure 1). Il est inférieur à 16 000 € dans les pays d’Europe de l’Est et dans les pays baltes (excepté en Estonie) et supérieur à 40 000 € dans les autres pays du nord et de l’ouest de l’UE. Avec un salaire brut annuel moyen de 40 800 € en EQTP, la France occupe la 11^e position des pays de l’UE devant l’Italie (35 600 €) et derrière le Royaume‑Uni (45 500 €). Ces écarts de salaires ne permettent toutefois pas d’apprécier l’aisance financière relative des habitants : les politiques de prélèvements obligatoires, de prestations sociales, ainsi que le coût de la vie, qui participent aux différences observées, ne sont en effet pas pris en compte.

Le niveau de vie d’une personne est une mesure qui comprend non seulement les salaires, mais aussi l’ensemble des autres revenus du ménage, en particulier les prestations sociales, diminués des cotisations sociales et impôts directs. De plus, le niveau de vie tient également compte du nombre d’adultes et d’enfants qui composent le ménage. En 2016, le niveau de vie moyen annuel pour l’ensemble de l’UE s’élève à 19 400 € (figure 2). Les niveaux des prix sont aussi très variables d’un pays à l’autre. Pour pouvoir comparer le niveau de vie moyen des pays européens, il faut donc connaître la quantité moyenne de biens que l’on peut se procurer au sein de chaque pays pour la même somme d’argent en euros. La parité de pouvoir d’achat (PPA) permet de convertir des valeurs en euros en valeurs comparables entre pays. En euros comme en PPA, c’est au Luxembourg que le niveau de vie annuel moyen est le plus haut ; en PPA, il est 5,7 fois plus élevé qu’en Roumanie où il est le plus faible. Mis à part ces deux extrêmes, on peut retenir que le niveau de vie moyen en PPA en Europe de l’Ouest et du Nord est environ 1,4 fois plus élevé qu’en Europe du Sud, et 2,1 fois plus élevé qu’en Europe de l’Est. En PPA, la France occupe la 4^e position des pays de l’UE en matière de niveau de vie moyen, derrière le Luxembourg, l’Autriche et l’Allemagne, mais devant les Pays‑Bas et le Danemark.

Le seuil de pauvreté est fixé à 60 % du niveau de vie médian dans chaque pays. En PPA et par an, il est compris entre 10 800 € et 14 000 € dans les pays d’Europe de l’Ouest (hors Luxembourg à 17 600 €) et du Nord (hors pays baltes), entre 5 400 € et 10 700 € dans les pays d’Europe du Sud et il est inférieur à 7 600 € dans les pays d’Europe de l’Est et les pays baltes.

En 2016, le taux de pauvreté relatif à ce seuil est de 17 % dans l’ensemble de l’UE. La pauvreté étant définie de manière relative, il n’y a pas de lien direct entre niveau de vie moyen et taux de pauvreté dans un même pays. Ainsi, alors même que le niveau de vie moyen est relativement faible en République tchèque, en Slovaquie et en Hongrie, le taux de pauvreté y est bas (9 %, 12 % et 13 % respectivement). La Finlande, le Danemark, les Pays‑Bas, la France et l’Autriche ont à la fois un niveau de vie élevé et des taux de pauvreté modérés (de 12 % à 14 %). Au Royaume‑Uni et en Allemagne, le taux de pauvreté est plus important et atteint respectivement 17 % et 16 %. En Espagne, en Grèce et en Italie, pays fortement touchés par la crise économique, le taux de pauvreté est particulièrement élevé (22 %, 20 % et 20 %).