Le niveau de diplôme de la population résidant en France augmente au fil des générations. En 2020, 12 % des 25‑34 ans n’ont aucun diplôme ou seulement le brevet des collèges, contre 28 % des 55‑64 ans. De même, les jeunes détiennent moins fréquemment un CAP, BEP ou diplôme équivalent que les plus âgés. En revanche, ils sont beaucoup plus souvent bacheliers ou diplômés du supérieur que les 55‑64 ans : entre ces deux générations, la part de bacheliers ou plus est passée de 40 % à 71 %. La différence est particulièrement marquée pour les diplômés du supérieur long : 36 % des 25‑34 ans ont un niveau de diplôme supérieur à bac + 2, contre 14 % des 55‑64 ans.

À l’exception des générations les plus âgées, les femmes sont plus diplômées que les hommes. Seules 11 % des femmes de 25 à 34 ans n’ont aucun diplôme ou seulement le brevet des collèges, contre 13 % des hommes du même âge, à l’inverse de ce qui s’observe pour les 55‑64 ans (figure 1). Elles sont aussi plus souvent diplômées du supérieur : c’est le cas de 53 % des femmes contre 46 % des hommes de 25 à 34 ans. Cet écart entre femmes et hommes diplômés du supérieur est apparu au fil des générations : de 1,5 point pour les 55-64 ans, il se situe entre 6,7 et 8,5 points pour les tranches d’âges entre 25 et 54 ans. L’écart de diplôme entre femmes et hommes est resté constant au fil des générations pour le supérieur court (autour de 4 points), puis s’est finalement réduit pour les 25‑34 ans (0,7 point). Il s’est en revanche agrandi continuellement en faveur des femmes pour le supérieur long (jusqu’à 6,3 points entre 25 et 34 ans).

En 1985, la proportion de bacheliers dans une génération était de 29 % ; elle s’élève à 87 % en 2020 (figure 2). Cette proportion a d’abord augmenté de plus de 30 points entre 1985 et 1995, la hausse concernant tous les types de baccalauréat, mais surtout le baccalauréat général (+ 17 points). Elle s’est ensuite stabilisée jusqu’en 2010, avant de croître à nouveau sous l’effet de l’augmentation des baccalauréats professionnels entre 2010 et 2012 et des baccalauréats généraux. Après une progression plus lente entre 2015 et 2019, cette proportion augmente fortement en 2020 (+ 7 points). En lien avec l’épidémie de Covid‑19, les modalités d’organisation du baccalauréat ont été adaptées pour la session 2020.

Malgré cette progression globale du niveau de diplôme, les disparités demeurent marquées selon le niveau d’éducation des parents. Certes, l’accès à l’enseignement supérieur s’est progressivement ouvert à tous les milieux : en 2014-2015, un peu plus d’un quart des personnes âgées de 25 à 44 ans dont les parents sont peu ou pas diplômés détiennent un diplôme de l’enseignement supérieur (figure 3). Cette part est néanmoins beaucoup plus faible que chez les personnes dont au moins l’un des parents est diplômé du supérieur (78 %). 15 % des personnes dont les parents ont peu ou pas de diplôme détiennent un diplôme de niveau bac + 2 contre respectivement 22 % et 20 % de celles dont les parents sont diplômés du secondaire ou du supérieur. L’écart selon le niveau d’études des parents se creuse pour les diplômes les plus élevés, à partir de bac + 3.

À l’autre extrémité de l’échelle des diplômes, alors que près d’un quart des personnes dont les parents sont peu ou pas diplômés n’ont aucun diplôme, ce n’est le cas que de 4 % des enfants de diplômés du supérieur. Des disparités existent également selon l’origine sociale.