Au 1ᵉʳ janvier 2021, les femmes représentent 51,7 % de la population en France : elles sont 2,3 millions de plus que les hommes. Les garçons sont plus nombreux que les filles à la naissance et le demeurent jusqu’à 24 ans : ils représentent ainsi 51,1 % des moins de 25 ans (figure 1). Après cet âge, le rapport s’inverse et l’écart se creuse progressivement en faveur des femmes : les hommes représentent seulement 43,1 % de la population de 65 ans ou plus et 39,0 % des 75 ans ou plus. Début 2021, 23 200 femmes sont centenaires en France, contre seulement 4 300 hommes.

Femmes et hommes franchissent à des âges différents les grandes étapes du passage à l’âge adulte. Les femmes accèdent à un premier emploi légèrement plus tardivement que les hommes (figure 2). Pour la génération née entre 1978 et 1988, l’âge médian au premier emploi (ayant duré au moins trois mois, y compris en apprentissage) est ainsi de 20 ans pour les femmes et de 19 ans et demi pour les hommes. À l’inverse, les jeunes femmes franchissent généralement plus tôt les étapes vers l’autonomie résidentielle et la formation d’une famille. Pour la génération 1978-1988, l’âge médian au départ du foyer parental pour les femmes est de 19 ans et demi, et de 22 ans et demi pour la première cohabitation en couple , contre respectivement 21 ans et 25 ans pour les hommes. L’écart est le plus marqué à la naissance du premier enfant, avec des âges médians observés sur la génération 1968-1977 de 28 ans pour les femmes et 31 ans et demi pour les hommes. Par rapport aux générations précédentes, la tendance est au report des grandes étapes de la constitution d’une famille. Mais ces décalages au fil des générations ayant touché les femmes et les hommes de la même manière, les écarts d’âge médian se sont maintenus.

Ces différences de parcours familiaux entre femmes et hommes se prolongent en partie tout au long de l’âge adulte. Certes, parmi les personnes de 25 à 64 ans, une même part de femmes que d’hommes (un peu moins de sept sur dix en 2018) vit en couple (figure 3). Cependant, avant 40 ans, les femmes sont plus souvent en couple que les hommes, puis la situation s’inverse après 40 ans. Par ailleurs, les femmes de 25 à 64 ans sont plus souvent à la tête d’une famille monoparentale que leurs homologues masculins : en 2018, cette configuration familiale concerne 12,2 % d’entre elles contre seulement 2,9 % des hommes. Les femmes sont aussi moins souvent seules dans leur logement à ces âges (15,3 % contre 19,3 %).

Après une rupture conjugale, les femmes se remettent en moyenne en couple plus lentement que les hommes, surtout quand elles ont des enfants. Lorsque la séparation intervient entre 25 et 34 ans, les comportements des femmes et des hommes sans enfant sont très similaires. Mais reformer un couple prend plus de temps pour les parents, en particulier pour les mères : trois ans après, 29 % d’entre elles ont reformé un couple contre 43 % des pères. En cas de séparation entre 35 et 49 ans, 52 % des hommes sans enfant sont à nouveau en couple au bout de six ans (50 % pour les pères), contre 36 % des femmes (30 % pour les mères).