En 2020, en raison des restrictions de circulation liées à la pandémie de Covid-19, le trafic aérien mondial s’est effondré. La demande (mesurée en kilomètres passagers) chute de 66 % par rapport à 2019 selon l’association internationale du transport aérien (IATA).

Le trafic de passagers des vols intérieurs résiste mieux, même s’il chute très fortement : il est inférieur de 49 % à son niveau de 2019. Le trafic de passagers des vols internationaux est le plus impacté avec une baisse de 76 % par rapport à 2019. Ce déclin concerne toutes les zones géographiques : il atteint - 74 % pour les transporteurs d’Europe et - 80 % pour ceux d’Asie et du Pacifique.

En revanche, le transport de fret aérien est beaucoup moins touché. La demande mondiale en 2020 (mesurée en tonnes-kilomètres de chargement) est inférieure en moyenne de 11 % par rapport à 2019. Elle se rapproche fin 2020 de son niveau d’avant-crise : en décembre, la demande n’est inférieure que de 0,5 % par rapport à décembre 2019.

Airbus parvient à livrer 566 avions en 2020, un résultat un peu au-dessus de l’objectif du plan d’adaptation de la production défini en avril 2020, qui était d’environ 550 livraisons (figure 1). Initialement, avant la crise sanitaire, Airbus avait pour objectif de livrer 880 appareils. En baisse de 34 % par rapport à 2019, les livraisons de l’année 2020 retrouvent le volume observé il y a une dizaine d’années.

Plus de 85 % des appareils livrés sont des moyen-courriers mono-couloirs (figure 2). L’A320, avion le plus vendu de l’histoire, best-seller d’Airbus et principal concurrent du 737 de Boeing, représente à lui seul près de la moitié des livraisons. Celles des long-courriers sont divisées par deux entre 2019 et 2020. C’est le cas, notamment pour l’A380, assemblé à Blagnac, dont les derniers appareils seront livrés prochainement, avant l’arrêt complet de sa production décidé dès 2019. Le site est, par ailleurs, candidat pour accueillir une chaîne d’assemblage de l’A321, qui pourrait être mise en place dès que les cadences de production retrouveront leur niveau d’avant-crise.

Ce volume de livraisons a pu être atteint grâce à la mise en place par Airbus d’un dispositif de e-livraisons (livraisons électroniques). Cette solution a permis aux clients de réceptionner leurs avions en surmontant les restrictions de voyages internationaux. En effet, elle permet de réduire le nombre de personnes présentes lors de la transaction (les signatures s’effectuent à distance, seuls les pilotes se déplacent pour récupérer l’appareil). Elle a concerné plus de 25 % des livraisons d’Airbus en 2020.

En 2020, Airbus enregistre 383 nouvelles commandes, soit trois fois moins qu’en 2019, essentiellement pour des avions mono-couloirs (figure 3). L'A220 remporte 64 nouvelles commandes, le confirmant comme premier avion de sa catégorie.

Avec 115 annulations, les commandes nettes pour 2020 atteignent 268 appareils, ce qui porte le carnet de commandes à 7 184 appareils. Ce niveau reste élevé : il représente plus de huit années de production, en se basant sur le rythme observé en 2019. Ce solide carnet de commandes joue le rôle d’un amortisseur de crise pour Airbus.

Chez Boeing, les conséquences de la crise sanitaire s’ajoutent à celles de l’immobilisation prolongée des 737 Max. Les livraisons et les commandes s’effondrent : 157 avions sont livrés en 2020, soit 59 % de moins que le niveau déjà très faible de 2019. En 2020, Boeing enregistre bien plus d’annulations (655) que de nouvelles commandes (184).

Néanmoins, en novembre, l’Agence fédérale de l’aviation américaine (FAA) autorise le Boeing 737 Max à reprendre les vols, après 20 mois d’immobilisation au sol. De nouvelles commandes sont enregistrées en fin d’année pour cet appareil (112 au total).

La baisse des cadences se propage à l’ensemble de la filière. La société Avions de transport régional (ATR), dont la chaîne d’assemblage et le siège social sont implantés à Toulouse, n’a enregistré que 6 commandes brutes et 10 livraisons l’année dernière. L’équipementier et motoriste Safran affiche en 2020 un chiffre d’affaires en baisse de 33 % par rapport à l’an passé. Une baisse du même ordre de grandeur est observée chez l’équipementier Latécoère : le chiffre d’affaires du groupe diminue de 42 % par rapport à 2019. Le constructeur et équipementier Daher estime également que la crise devrait amputer d’un tiers son chiffre d’affaires en 2020.

Cette baisse d’activité a des conséquences sur le niveau des effectifs. La crise sanitaire met brutalement fin à la croissance de l’emploi observée les années précédentes. En 2020, le nombre de salariés (hors intérim) baisse de 5,7 % dans les 820 établissements d’Occitanie appartenant à la filière aérospatiale, ce qui représente 6 200 salariés de moins (figure 4). Cette baisse provient essentiellement des établissements de la chaîne d’approvisionnement, les donneurs d’ordres ne perdant quasiment pas de salariés.

La métallurgie ainsi que l’ingénierie et autres activités spécialisées, scientifiques et techniques sont les deux secteurs les plus impactés, avec une baisse de leurs effectifs de respectivement 10,2 % et 11,2 %, soit 1 200 et 2 800 salariés de moins dans ces secteurs (figure 5). La construction aéronautique résiste mieux. Il en est de même de la maintenance, qui profite de l’immobilisation des avions.

La reprise de l’activité dans la filière dépend de la durée de la pandémie et de la reprise du trafic aérien. Dans l’attente, des aides de l’État visent à atténuer les effets de la crise mais aussi à aider les acteurs de la filière à préparer l’avenir.

Le plan national de soutien à la filière est présenté début juin par le gouvernement. Il représente plus de 15 milliards d’euros d’aides, via les prêts garantis par l’État (PGE), la mise en place du dispositif d’activité partielle de longue durée, des commandes militaires anticipées pour 832 millions d’euros, la création du fonds d’investissement aéronautique pour soutenir les petites et moyennes entreprises (PME) et les entreprises de taille intermédiaire (ETI) de la filière, etc. Parmi ces aides figure aussi le fonds de modernisation et de diversification de la filière aéronautique. Ce dernier compte désormais 244 projets lauréats, dont une quarantaine en Occitanie, pour un soutien de l’État s’élevant à plus de 197 millions d’euros. Les entreprises ont jusqu’à juin 2021 pour déposer leur candidature.

En complément du plan de relance national, la Région Occitanie a débloqué en juillet une enveloppe de 100 millions d’euros, s’ajoutant aux 200 millions du plan spécifique d’Actions pour le Développement des Entreprises Régionales de sous-traitance (Ader) qui couvre la période 2017-2021.

La décarbonation de la filière aéronautique est l’un des enjeux majeurs de la reprise de l’activité. Le plan national de soutien à la filière intègre d’ailleurs un investissement en recherche et développement (R&D) de 1,5 milliard d’euros sur 3 ans en faveur de l’avion décarboné. C’est dans ce contexte qu’Airbus a présenté trois concepts d’avions à hydrogène en septembre 2020 : un appareil régional (qui ressemble à ceux de la famille ATR), un moyen courrier (qui s’apparente à la famille des A320) et une aile volante. Le constructeur ambitionne d’être le premier à commercialiser un appareil zéro émission en 2035.

La Région prend part à cette transition énergétique avec un plan régional dédié à l’hydrogène vert, lancé en juin 2019 et doté de 150 millions d’euros. Elle porte aussi le projet de création d’un Technocampus hydrogène sur le site de Francazal, à proximité de Toulouse, à l’horizon 2024.

Dans le spatial, les effets de la crise sanitaire sont moins prononcés que dans le secteur aéronautique impacté par les restrictions de déplacement. De plus, la nature des projets est différente : ils s’étalent sur une plus longue durée (phases d’études et de calculs), et font l’objet d’enjeux de souveraineté dont la défense et l’environnement.

Toulouse regroupe des acteurs essentiels de la filière spatiale. D’une part avec le Centre national d’études spatiales (Cnes) et l’Office national de recherche et d’études aérospatiales (ONERA), partenaires des acteurs industriels. D’autre part avec deux producteurs de satellites : Thales Alenia Space (TAS) et Airbus Defence and Space (ADS).

Ces acteurs prennent part aux grands projets européens qui se poursuivent tels Galiléo (mise en place du premier système européen de positionnement par satellite) et Copernicus (système d’observation et de surveillance de la Terre pour l’environnement et la sécurité).

Les projets de constellations de satellites se développent avec, par exemple, la société toulousaine Kinéis qui ambitionne de lancer sa constellation de 25 nano-satellites dédiés à l’internet des objets en 2022.

L’Agence Spatiale Européenne (ESA) attribue à ADS la maîtrise d’œuvre de l’Orbiteur de Retour vers la Terre (ERO), qui rapportera pour la première fois des échantillons martiens sur la terre d’ici 2031 dans le cadre de la mission Mars Sample Return. Les technologies et l’expertise de TAS, sélectionnée comme partenaire par ADS pour cette mission, contribueront au développement de l’Orbiteur de Retour vers la Terre (ERO).

En fin d’année, l’Agence spatiale européenne attribue à ArianeGroup (implantée à Toulouse) le contrat pour la phase initiale de développement de Thémis : un démonstrateur de premier étage de fusée réutilisable pour lanceur spatial. Themis, propulsé par le moteur Prometheus, permettra à l’Europe de développer les technologies pour les lanceurs du futur, à bas coût et réutilisables.

Côté défense, l’Armée de l’air est rebaptisée et devient l’Armée de l’air et de l’espace. Ce changement de nom fait suite à la création, en septembre 2019, d’un Commandement de l’espace (CDE) basé à Toulouse. Les premières équipes se sont installées au cours de l’été. À l’horizon 2025, le centre toulousain accueillera entre 300 et 500 militaires. Le CDE aura la responsabilité de définir et de mettre en œuvre la politique spatiale française aux côtés du Cnes.

En 2021, l’activité spatiale de Toulouse sera à nouveau renforcée avec la venue du futur Centre d’excellence de l’Otan pour le domaine spatial. Il sera accueilli sur le site du Cnes de Toulouse.