Les principales théories explicatives de la crise s'articulent autour de trois thèmes principaux, pour reprendre la typologie de Bénassy-Quéré et al. (2009) : les causes microéconomiques (une régulation insuffisante et inadaptée), les causes macroéconomiques (politique monétaire de la Réserve fédérale trop expansionniste et rôle des déséquilibres mondiaux) et l'insuffisante résilience du système financier face à des évènements extrêmes (un choc imprévisible provoquant un effondrement de l'ensemble du système du fait de sa complexité et des interrelations entre marchés et institutions financières).