La France devient terre d'immigration dans la première moitié du XIXème siècle ; les immigrés sont alors originaires des pays voisins. Jusque vers les années 1970, l'immigration est surtout économique, plutôt masculine et reste principalement limitée à cinq origines : Algérie, Espagne, Italie, Maroc et Portugal. L'immigration se diversifie ensuite : de plus en plus de femmes et une migration familiale qui inclut l'installation définitive en France. L'origine de l'immigration s'est élargie : en 1975, 70 % des origines des immigrés se concentraient sur cinq pays ; cette part n'est plus que de 47 % en 2009. La migration en provenance des pays d'Afrique hors Maghreb, de Turquie ou de Chine a fortement augmenté en même temps que s'est diversifiée l'immigration d'origine européenne. En 2009, les deux tiers des immigrés vivant en France sont natifs de pays hors Union européenne à 27.