En 2007, 31,6 milliards de m3 d'eau ont été prélevés en France métropolitaine pour satisfaire les activités humaines. Les volumes utilisés sont stables depuis les années quatre-vingt-dix, hormis en 2003 lors d'une canicule sévère. La production d'énergie est de loin le secteur qui prélève les plus grandes quantités d'eau (59 %) mais 93 % de cette eau est restituée après utilisation. À l'inverse, l'irrigation prélève seulement 12 % du volume total, mais n'en restitue qu'une très faible part. Le volume des prélèvements d'eau en 2006 pour l'irrigation rejoint le niveau du début des années 2000 et cette baisse est confirmée en 2007. Les besoins en eau potable, stabilisés depuis 1990, représentent 18 % des volumes prélevés. Le secteur industriel utilise chaque année des quantités d'eau relativement faibles (10 %), besoins en diminution de 30 % depuis les années soixante-dix grâce à la mise en place de « circuits fermés », moins consommateurs d'eau, et au ralentissement des activités.