Le territoire de référence pour la diffusion des recensements de la population est la France métropolitaine et les quatre départements d'outre-mer (DOM) suivants : Guadeloupe, Guyane, La Réunion, Martinique.

Tous les territoires administratifs (commune, arrondissement municipal, arrondissement, canton, EPCI, département et région) ainsi que les zonages d'études (zones d'emploi, aires urbaines et unités urbaines) sont couverts par la diffusion.

Mayotte, qui est devenu un DOM le 31 mars 2011, a conservé son propre dispositif de collecte et de diffusion des résultats du recensement jusqu'en 2017, date à laquelle il a procédé à son dernier recensement général. Il suit désormais le même protocole que les autres départements. Les résultats du premier recensement de la population millésimé 2023, cumul des enquêtes annuelles de 2021 à 2025, seront diffusés en juin 2026.

Les collectivités d'outre-mer (COM) ont également leur propre recensement et leur propre dispositif de diffusion des résultats.

Le zonage communal est le découpage territorial de base sur lequel repose la plupart des autres zonages proposés.

Pour la diffusion infracommunale, la maille de base est l'IRIS. Sont découpées en IRIS les communes d'au moins 10 000 habitants et la plupart des communes de 5 000 à moins de 10 000 habitants.

Les données de l'année n sont présentées dans les limites géographiques en vigueur au 1er janvier n+2 pour la diffusion des recensements rénovés de 2006 à 2015.

À partir du recensement de 2016, les données sont présentées dans la dernière géographie disponible au moment de la diffusion des résultats, soit en n+3 ; excepté pour les bases infracommunales et les fichiers détails qui restent en géographie n+2.

Les résultats des recensements rénovés ne se comparent correctement entre eux que sur des périodes espacées d'au moins 5 ans. Pour une période plus courte, il est vivement conseillé de ne pas comparer deux recensements.

Pour tous les millésimes de 2006 à 2010, la comparaison est faite par rapport aux résultats statistiques de 1999. À partir des résultats de 2011, des comparaisons quinquennales peuvent être réalisées : 2006-2011, et ensuite 2007-2012, etc. À partir de la plupart des produits de diffusion du recensement de l'année n, un lien est proposé vers les résultats n-5.

Pour faciliter les comparaisons dans le temps, certains indicateurs sont aussi proposés pour les recensements précédents, dont les dates de référence sont les suivantes :

1999 : 8 mars 1999 pour la France métropolitaine et les départements d'outre-mer,

1990 : 5 mars 1990 pour la France métropolitaine et 15 mars 1990 pour les départements d'outre-mer,

1982 : 4 mars 1982 pour la France métropolitaine et 9 mars 1982 pour les départements d'outre-mer,

1975 : 20 février 1975 pour la France métropolitaine et 16 octobre 1974 pour les départements d'outre-mer,

1968 : 1er mars 1968 pour la France métropolitaine et 16 octobre 1967 pour les départements d'outre-mer.