Fin 2014, 26,5 millions de personnes occupaient un emploi en France métropolitaine, soit 6,5 millions de plus que fin 1954 (figure 1). Cette hausse tendancielle de l'emploi au cours des soixante dernières années est principalement due à la forte progression de la population en âge de travailler.

Cette tendance générale à la hausse de l'emploi (encadré) a été rythmée par des cycles conjoncturels. Ainsi, les périodes de forte création d'emploi (deuxième moitié des années 1960 et début des années 1970, deuxième moitié des années 1980, deuxième moitié des années 1990 et début des années 2000) alternent avec des phases de stagnation, voire de diminution du niveau global d'emploi (fin des années 1970 et première moitié des années 1980, première moitié des années 1990 et plus récemment, depuis 2008).

La croissance de l'emploi sur les dernières décennies s'est accompagnée de changements structurels importants. En 1970, l'emploi était principalement masculin (65 %). L'industrie (26 %), l'agriculture (12 %) et la construction (9 %) représentaient près de la moitié des emplois, et plus d'une personne sur cinq ayant un emploi exerçait une activité non salariée (21 %). En 2014, l'emploi est essentiellement salarié (90 %), tertiaire (79 %), et proche de la parité (48 % de femmes).

Dans le même temps, les « formes particulières d'emploi » (contrats à durée déterminée, contrats aidés (1), intérim et apprentissage) progressent depuis le début des années 1980.

De 1982 à 2014, la part de ces emplois a plus que doublé, passant de 50 % à 12 % de l'emploi total (figure 2). Cette progression est encore plus forte chez les plus jeunes : en 2014, plus de la moitié des emplois occupés par les 15-24 ans relèvent de ces formes d'emplois, contre un emploi sur six en 1982 (figure 3).

L'évolution de l'emploi dépend principalement de celle de la population en âge de travailler mais elle est également liée aux comportements d'activité. Ces comportements, qui traduisent la participation ou non des individus au marché du travail, ont évolué de manière très différente selon le sexe et l'âge.

Au cours des quarante dernières années, les comportements d'activité des hommes et des femmes se sont rapprochés. L'écart entre les taux d'activité des hommes et des femmes est ainsi passé de 30 à 9 points entre 1975 et 2014.

Chez les hommes, le taux d'activité est resté très élevé entre 1975 et 2014 parmi les personnes d'âge intermédiaire mais a significativement diminué aux âges extrêmes de la vie active (figure 4). Le taux d'activité des seniors diminue fortement jusqu'en 1995. Cette baisse est principalement due à la mise en place de dispositifs favorisant le retrait des seniors du marché du travail. Elle est également en partie la conséquence de changements dans la structure des emplois, notamment avec la disparition de certains métiers de l'artisanat ou de l'agriculture, secteurs où traditionnellement on cessait son activité à un âge avancé. À partir de 1995, le taux d'activité des seniors repart à la hausse avec les allongements de carrières et les reculs successifs d'âge de départ en retraite. Pour les hommes les plus jeunes, la forte baisse du taux d'activité jusqu'à la fin des années 1990 résulte de l'augmentation de la scolarisation.

Le taux d'activité des femmes augmente régulièrement entre 1975 et 2014 (figure 5). La hausse est particulièrement forte chez les femmes de 25 à 49 ans, pour lesquelles le taux d'activité progresse de 25 points. Sous l'effet de la hausse de la participation féminine au marché du travail, l'activité des femmes de plus de 50 ans se maintient entre 1975 et 1995 puis augmente constamment jusqu'en 2014. Globalement, sur les quarante dernières années, le taux d'activité des seniors augmente chez les femmes, alors qu'il diminue chez les hommes. Parmi les jeunes femmes, le taux d'activité baisse de 19 points depuis 1975, conséquence de l'allongement de la scolarité.

Les variations du chômage (figure 6) découlent de celles de l'emploi et de la population active. Après une augmentation continue au cours des années 1970 et au début des années 1980, le taux de chômage en France métropolitaine s'est maintenu à un niveau élevé durant les trente dernières années, le plus souvent entre 7,5 % et 10 % de la population active. Le profil du chômage suit ainsi celui des cycles conjoncturels, avec des baisses de plusieurs points du taux de chômage en période de conjoncture haute (− 1,1 point entre 1987 et 1990, − 2,9 points entre 1997 et 2001 et − 1,4 point entre 2004 et 2008) et des augmentations en période de conjoncture basse (+ 2,6 points entre 1990 et 1994, + 2,7 points entre 2008 et 2014).

Le taux de sous-emploi suit également les évolutions conjoncturelles. Ce taux représente la part dans l'emploi des personnes qui ont involontairement moins travaillé que ce qu'elles auraient souhaité. Il s'agit de personnes qui exercent un temps partiel alors qu'elles souhaiteraient travailler plus et seraient disponibles pour le faire (dans leur emploi actuel ou dans un autre emploi) ; ou encore qui travaillent d'ordinaire à temps complet mais qui ont transitoirement travaillé moins qu'un temps complet (chômage technique...).

En 2014, le sous-emploi concerne 6,4 % d'actifs occupés (soit environ 1,7 million de personnes). Comme le taux de chômage, le taux de sous-emploi est un indicateur de l'inadéquation entre l'offre et la demande de travail : ils suivent des évolutions comparables depuis le début des années 1990.