Pour mettre en perspective l'article de Marie Duru-Bellat, Annick Kieffer et David Reimer sur la comparaison entre France et Allemagne des inégalités d'accès à l'enseignement supérieur et leur évolution en une ou deux décennies, un préalable est de donner une vue d'ensemble des principaux jalons de la recherche internationale en sociologie dans ce domaine. Comment les sociologues ont-ils abordé les rapports entre expansion et diversification des systèmes éducatifs d'une part, et dynamique temporelle des inégalités sociales devant l'enseignement d'autre part ? Quels sont, en la matière, les principales directions méthodologiques qui ont été explorées, les principaux résultats qui ont été avancés et les éventuelles inflexions qui leur ont été apportées ? Au sein des sociétés développées et depuis les premières décennies du XXe siècle, les cohortes de naissance successives ont été confrontées à une offre d'éducation fortement croissante - ces sociétés se caractérisent par une distribution considérablement élargie de l'éducation. Dans nombre d'entre elles, des réformes ont été aussi mises en œuvre pour ouvrir l'accès à celle-ci aux enfants de tous les milieux sociaux. Les sociologues se sont donc efforcés d'évaluer si le niveau d'éducation obtenu était progressivement devenu moins dépendant des caractéristiques héritées des individus, notamment leur origine sociale, et si une allocation moins inégale de l'éducation avait émergé dans nos sociétés.