La politique de développement rural de l'Union européenne a émergé graduellement comme une composante du développement historique de la politique agricole commune (Pac), partant en 1957 d'une politique de soutien à la production agricole pour arriver à une politique prenant en compte les multiples rôles de l'agriculture dans la société. En 1975, dans un souci d'équilibre économique, une première directive introduit une approche territoriale dans la Pac. En 1988 les premiers programmes zonés sont mis en place en liaison avec la politique de développement régional. Pendant les années quatre-vingt-dix, pour répondre aux différentes attentes de la société, qui ne concernent plus seulement la production de denrées mais aussi la production de biens publics environnementaux et sociaux, un nouveau cadre réglementaire est proposé : sur la période 2000-2006, le règlement du développement rural vise le développement harmonieux de toutes les zones rurales de l'Union européenne. En cohérence avec les orientations communautaires et dans un contexte budgétaire difficile, les nouveaux programmes de développement mis en place à partir de 2007, s'inscrivent dans la même ligne, mais avec une approche stratégique renforcée.