Avec l'élargissement de 2004, l'Union européenne poursuit sa construction. Depuis près de cinquante ans, le secteur agricole européen bénéficie d'une politique agricole commune des plus intégrées. Le progrès technique, l'essor de la génétique animale et végétale, l'évolution du mode d'utilisation du foncier et le développement de la mécanisation ont entraîné, dans la plupart des pays, un accroissement spectaculaire de la productivité du travail et une diminution importante du nombre d'exploitations agricoles, notamment des plus petites. Malgré ce phénomène de restructuration, la diversité des exploitations demeure toujours très importante entre les bassins de production européens. Cette diversité des exploitations agricoles, qui se manifeste au travers de la spécialisation, de la taille et de la performance économique, a peu évolué au cours de la dernière décennie. Elle résulte d'un ensemble imbriqué de facteurs tels que l'histoire agraire des pays, le relief, le climat, le potentiel agronomique des sols et les politiques agricoles nationales. Avec l'entrée récente dans l'Union européenne de dix nouveaux États membres, cette diversité s'est fortement accentuée.