Les petites et moyennes entreprises réalisent 17 % des exportations

En 2015, le chiffre d’affaires à l’exportation des secteurs marchands non agricoles s’élève à 645 milliards d’euros. Les unités légales de moins de 250 salariés réalisent 39 % de ces exportations, soit un niveau équivalent à celui des unités de 250 à 4 999 salariés (40 %) et le double de celui des unités de 5 000 salariés ou plus (21 %) (figure 1).

Ces statistiques reposent sur la notion d’unité légale, c’est-à-dire une entité administrative (société ou entreprise individuelle) identifiée par son numéro Siren et déposant une liasse fiscale. Or, les unités légales sont fréquemment organisées en groupe, même pour les plus petites d’entre elles (bibliographie). Autour de 10 salariés, un tiers des unités légales est dans un groupe et, à partir de 20 salariés, une majorité d’entre elles le sont. Ce mode d’organisation est caractéristique au voisinage du seuil de 50 salariés : en deçà de ce seuil, la formation de groupes s’intensifie et au-delà, les unités légales se multiplient dans les groupes déjà constitués.

La définition économique de l’entreprise au sens de la loi de modernisation de l’économie de 2008 prend en compte cette organisation en groupe. Pour les unités légales qui appartiennent à un groupe, l’entreprise n’est pas l’unité légale, entité juridique qui dispose généralement d’une autonomie très limitée, mais le groupe ou une partie du groupe disposant d’une autonomie de gestion. Cette définition de l’entreprise se décline en catégories d’entreprises selon l’effectif, le chiffre d’affaires et le total de bilan : les petites et moyennes entreprises (PME), qui comprennent les microentreprises (micro) et les PME hors micro, les entreprises de taille intermédiaire (ETI) et les grandes entreprises.

Tenir compte de cette organisation en groupe modifie le profil des exportatrices. Les 200 300 PME exportatrices ne réalisent que 17 % des exportations, un poids deux fois inférieur à celui des unités légales de 0 à 249 salariés (figure 1). En comparaison, 3 900 ETI réalisent 36 % des exportations et 270 grandes entreprises 47 % (alors que les unités légales de 5 000 salariés ou plus n’en réalisent que 21 %).

Une unité légale de moins de 250 salariés n’est pas forcément une PME, elle peut appartenir à un groupe de taille supérieure : 11 300 exportatrices de moins de 250 salariés font partie d’un groupe de taille ETI et 3 300 d’un groupe de taille grande entreprise. Ainsi, 147 milliards d’euros d’exportations sont portés par des unités légales de moins de 250 salariés, mais sont des exportations des ETI (95 milliards) et des grandes entreprises (52 milliards ; figure 2).

En 2015, seulement 6 % des 2,6 millions de microentreprises et 32 % des 140 000 PME hors microentreprises exportent, contre 68 % des ETI et 85 % des grandes entreprises. Ainsi, les PME sont certes les plus nombreuses parmi les entreprises exportatrices, mais une proportion relativement modeste d’entre elles exporte. Les montants médians des exportations sont faibles : le chiffre d’affaires à l’exportation est inférieur à 22 000 euros pour la moitié des microentreprises et à 275 000 euros pour la moitié des PME hors microentreprises (figure 3). En comparaison, le montant médian des exportations des ETI s’élève à plus de 13 millions d’euros et celui des grandes entreprises à 233 millions d’euros, 10 % d’entre elles en déclarant plus d’un milliard.

Être une firme multinationale, c’est-à-dire avoir au moins une unité légale en France et une à l’étranger, est un facteur qui favorise le fait d’être exportateur, a fortiori si l’entreprise est sous contrôle étranger. Une firme multinationale étrangère de taille ETI ou grande entreprise au niveau mondial peut être une PME, voire une microentreprise, sur le territoire national ; en effet, la catégorie d’entreprises est calculée sur la trace française de l’entreprise. Ainsi, 42 % des microentreprises et 74 % des PME (hors micro) multinationales étrangères exportent ; elles sont respectivement 19 % et 75 % parmi les multinationales françaises.

Mais surtout, ces entreprises multinationales exportent pour des montants très nettement supérieurs à ceux des groupes franco-français. Au sein des microentreprises, le chiffre d’affaires médian à l’exportation est de 200 000 euros pour une multinationale étrangère et de 170 000 euros pour une multinationale française, alors qu’il est compris entre 20 000 et 35 000 euros pour les indépendantes et les groupes franco-français. De même, pour les PME (hors micro), la médiane est proche de 1,9 million d’euros pour les multinationales contre 150 à 190 000 euros pour les autres entreprises (figure 4). Près des trois quarts des ETI exportatrices et la quasi-totalité des grandes entreprises sont des firmes multinationales.

Les opérations d’exportation se différencient des transactions intérieures par des coûts d’entrée plus élevés sur les marchés étrangers, des délais de paiement plus longs, liés notamment au temps de transport, et un plus grand risque « client » ; ces caractéristiques génèrent des besoins de trésorerie plus importants (bibliographie). Si les plus grandes entreprises peuvent recourir à des solutions de financement bancaires classiques, le financement de la trésorerie peut constituer un obstacle supplémentaire à l’exportation pour les PME (bibliographie). Avec une ou plusieurs filiales à l’étranger, une petite entreprise réduit ses coûts d’entrée sur ces marchés et sans doute ses risques grâce à une meilleure connaissance des contraintes financières et réglementaires inhérentes à chaque pays.

Même si les difficultés pour exporter sont nombreuses, 40 à 50 000 entreprises se lancent dans l’exportation de biens et services chaque année. Il s’agit surtout de microentreprises : en 2015, 97 % d’entre elles sont indépendantes et 2 % des petits groupes français. Elles sont aussi nombreuses à cesser d’exporter chaque année, avec des profils quasiment identiques.

Selon une étude de la Direction générale des douanes et droits indirects, « si ce renouvellement participe à la compétitivité économique, il reflète aussi la vulnérabilité des exportateurs occasionnels. Ils s’essayent à l’international sans toujours confirmer cet essai. Ainsi, parmi les exportateurs de biens « entrants » en 2015, selon les douanes, les deux tiers sont des primo-exportateurs, c’est-à-dire qu’ils n’ont pas exporté au cours des cinq années précédentes. Or, ces nouveaux exportateurs novices ont un taux de maintien très faible : seulement 40 % d’entre eux exportent à nouveau l’année suivante ». Au total, 95 % des exportations sont portées par des exportateurs réguliers, c’est-à-dire ayant exporté au moins les deux dernières années.

Entre 2009 et 2015, le montant des chiffres d’affaires à l’exportation déclarés par les entreprises marchandes non agricoles augmente de 139 milliards d’euros (+ 28 %). Les ETI (+ 57 milliards et + 33 %) et les grandes entreprises (+ 65 milliards et + 27 %) sont les principaux moteurs de cette croissance. Les montants d’exportations des microentreprises restent stables sur la période, ceux des PME hors micro s’accroissent de 13 milliards d’euros ; ce montant peut paraître modeste, mais il correspond à une hausse de 25 %, proche de l’évolution d’ensemble.

Par ailleurs, 3 500 unités légales exportatrices faisant partie d’une entreprise de taille PME en 2009 deviennent des ETI en 2015 : ou bien, en tant qu’indépendantes, elles franchissent le seuil de 250 salariés, ou le groupe auquel elles appartiennent passe ce seuil, ou encore elles sont rachetées par une ETI. En revanche, 1 200 unités légales exportatrices font le chemin inverse en passant d’ETI en 2009 à PME en 2015. Au total, la croissance des exportations des ETI profite d’un apport de près de 10 milliards d’euros de la part des PME : ce montant correspond au solde entre les exportations des PME devenues ETI et celles des ETI redevenues PME.

La hausse de 139 milliards des exportations entre 2009 et 2015 est le fait des entreprises pérennes ; l’apport des entreprises créées sur la période est marginal. En effet, la quasi­totalité des entreprises créées depuis 2009 sont de petite taille et, pour la plupart, n’ont pas encore eu les moyens de se développer à l’international sur la période.