Les moteurs du développement local reposent en partie sur les emplois et sur les revenus que les activités implantées sur un territoire tirent de leurs « exportations » hors des limites de ce territoire. Ce principe est le fondement de la « théorie de la base économique ». Mise en oeuvre à un niveau géographique fin, ici les zones d'emploi, cette approche donne une clé de compréhension de l'ouverture des économies locales. Si en moyenne en 1999, 34 % des emplois d'une zone d'emploi sont tournés vers les marchés extérieurs, ce taux varie de 22 % à 56 % selon les zones. Pour l'essentiel, cette base est constituée des emplois des secteurs industriels. Ainsi, parmi les 348 zones d'emploi de la France métropolitaine, 70 %, couvrant 63 %du territoire, souvent peu densément peuplées, « exportent » principalement à partir des activités industrielles. Le nombre de zones aux « exportations » ainsi spécialisées dans l'industrie a nettement progressé depuis 1975, au détriment des zones spécialisées dans l'agriculture et l'agroalimentaire. De nouvelles spécialisations apparaissent aussi dans quelques zones, en Île-de-France pour les services aux entreprises et dans les territoires à vocation touristique du littoral méditerranéen et des Alpes pour les services à la population.