Le recensement de la population fait l'objet d'une exploitation principale et d'une exploitation complémentaire.

L'exploitation principale fournit des résultats sur la structure de la population, la formation et les diplômes, les déplacements et les migrations, la situation vis-à-vis de l'emploi.

L'exploitation complémentaire fournit des résultats sur les professions et catégories professionnelles, les secteurs d'activité économiques et la structure familiale des ménages.

Pour les communes de moins de 10 000 habitants elle porte sur 20 % des ménages. Pour les communes de 10 000 habitants ou plus, l'exploitation complémentaire porte sur l'ensemble des bulletins collectés soit environ 40 % des ménages.

Le recensement couvre la France métropolitaine, les DOM et les collectivités d'outre-mer de Saint-Barthélemy, Saint-Martin et Saint-Pierre-et-Miquelon.

Mayotte et les collectivités d'outre-mer de Nouvelle-Calédonie, Polynésie française et des îles de Wallis-et-Futuna procèdent à des recensements généraux tous les cinq ans.