Insee Focus · Octobre 2024 · n° 337

Quel jour meurt-on le plus en France ?

En 2023, 639 300 personnes sont décédées en France, soit 35 900 personnes de moins qu’en 2022 (-5 %, figure 1). Le nombre de décès a reculé après un sommet atteint en 2022, année marquée par cinq vagues de Covid-19, deux épisodes de grippe en avril et en décembre et des périodes de fortes chaleurs en juillet et en août (figure 2) [Blanpain, 2023]. En 2023, la baisse du nombre de décès dont la cause initiale est le Covid-19 s’est accélérée : -27 000 environ d’après les premiers comptages, après -20 000 en 2022 [Ouvrir dans un nouvel ongletCadillac et al., 2024]. De plus, aucun pic de grippe n’a eu lieu en 2023, puisque celui de l’épidémie de l’hiver 2022-2023 a eu lieu de façon précoce en décembre 2022, alors que celui de l’hiver suivant a eu lieu de façon habituelle en janvier-février 2024 [Ouvrir dans un nouvel ongletSanté publique France, 2023, Ouvrir dans un nouvel onglet2024]. Enfin, même si des épisodes de forte chaleur et de canicule ont eu lieu en 2023, la mortalité estivale a été nettement plus modérée qu’en 2022.

Depuis 2011, le nombre de décès a tendance à augmenter du fait de l’arrivée à des âges de forte mortalité des générations nombreuses du baby-boom, nées de 1946 à 1974. La période 2020-2022 est particulière, marquée par une forte mortalité due essentiellement à l’épidémie de Covid-19. En 2023, le nombre de décès est supérieur de 4 % à son niveau pré-pandémique de 2019. Cette hausse s’explique par le vieillissement de la population. Par ailleurs, de 2019 à 2023, l’espérance de vie a progressé deux fois moins vite que sur la dernière décennie : pour les hommes, de 1 mois par an, contre 2 mois par an de 2010 à 2019 ; pour les femmes, de 0,6 mois par an, contre 1 mois par an de 2010 à 2019 [Papon, 2024] [Insee].

De 2004 à 2023, 1 450 personnes sont décédées en moyenne par jour en août, contre 1 600 sur l’ensemble de la période, soit -9 % (figure 3a). Les mois d’été (juin, juillet, août et septembre) ont été les moins meurtriers, avec une sous-mortalité de -8 % ou -9 % par rapport à l’ensemble de la période, ce qui s’explique notamment par une moindre circulation des virus saisonniers. À l’inverse, les mois d’hiver ont été les plus meurtriers, avec une surmortalité de +9 % en décembre, +14 % en janvier, +12 % en février et +6 % en mars.

Cette saisonnalité est observée chez toutes les personnes âgées de 60 ans ou plus, particulièrement parmi les plus âgées. Ainsi, les personnes de 90 ans ou plus connaissent effectivement une sous-mortalité en juin, juillet et août (-14%) et une surmortalité en janvier (+21 %) et en février (+18 %). L’été, malgré les canicules, est nettement moins meurtrier que l’hiver pour les personnes âgées. En 2003, année de forte canicule, le mois d’août avait été le plus meurtrier de l’année pour les personnes âgées de 90 ans ou plus, avec une surmortalité exceptionnelle de +31 %. Depuis 2004, les personnes de 90 ans ou plus connaissent, au contraire, une sous-mortalité comprise entre -10 % et -21 % en août. À la suite de la canicule de 2003, les pouvoirs publics ont en effet mis en place un système de surveillance des vagues de chaleur et des mesures de prévention à destination notamment des personnes les plus vulnérables.

Les jeunes se distinguent par des décès plus nombreux pendant l’été : les 1‑17 ans connaissent une surmortalité en juillet (+11 %) et les 18‑29 ans en juin (+3 %), juillet (+7 %) et août (+6 %). Les jeunes décèdent plus fréquemment sur la voie ou dans un lieu public : 12 % des décès des 1‑17 ans, 27 % des 18‑29 ans, contre 1 % des décès de l’ensemble de la population. Or, les décès dans ces lieux se produisent plus souvent l’été (figure 3b) : tous âges confondus, le pic de surmortalité sur la voie ou dans un lieu public survient en juillet (+13 %). Chez les personnes âgées de 30 à 59 ans et les enfants de moins d’un an, les décès varient assez peu selon le mois.

De 2004 à 2023, le 3 janvier a été le jour le plus meurtrier de l’année, avec un nombre moyen de décès de 1 900, contre 1 600 sur l’ensemble de la période, soit +19 % (figure 4). Le 3 janvier est un jour d’hiver, qui suit les fêtes de fin d’année. Le désir de passer ces fêtes avec des proches, ainsi que celui d’atteindre une nouvelle année pourrait retarder la survenue du décès des personnes en fin de vie et expliquer en partie ce pic. De plus, cette période correspond à une reprise des opérations chirurgicales programmées. À l’opposé, le 15 août a été le jour le moins meurtrier, avec 1 410 décès quotidiens en moyenne, soit -12 % par rapport à l’ensemble de la période. Il s’agit d’un jour d’été, qui est férié.

Or, les décès lors des jours fériés sont moins fréquents. Les décès du 15 août sont inférieurs de 2 % à ceux ayant eu lieu en moyenne lors des 3 jours précédents et suivants. Le jour de Noël, la sous-mortalité est également de -2 % par rapport aux jours adjacents, même si le nombre de décès est supérieur de 10 % au nombre moyen par jour du fait de la saison hivernale. Les décès à l’hôpital diminuent davantage lors des jours fériés : par exemple, -5 % à Noël par rapport aux 3 jours précédents et suivants, contre -2 % tous lieux de décès confondus. Ceci pourrait s’expliquer par des prises en charge moins fréquentes et un moindre nombre d’interventions programmées lors de ces jours de repos habituels.

En revanche, les décès sur la voie ou dans un lieu public augmentent la plupart des jours fériés : +23 % le 1^er janvier et +21 % le 14 juillet par rapport aux 3 jours précédents et suivants. Mais ils diminuent à Noël par rapport aux jours adjacents (-18 %) et sont au même niveau le 1^er mai (0 %).

Tous âges et lieux de décès confondus, le jour le plus meurtrier de la semaine est le mardi, avec 1 620 décès en moyenne, soit une surmortalité de +1 %, tandis que le moins meurtrier est le dimanche, avec 1 550 décès (-3 %), suivi par le samedi, avec 1 580 décès (-1 %, figure 5). Chez les enfants de moins d’un an, les décès chutent très nettement le dimanche et augmentent le vendredi.

Comme pour les jours fériés, la sous-mortalité le dimanche pourrait s’expliquer par un nombre moins élevé de prises en charge et d’interventions programmées ce jour-là : les décès à l’hôpital diminuent un peu plus que la moyenne le dimanche (-4 %, contre -3 %). Par ailleurs, les visites de la famille ou amis auprès de personnes malades, sans doute plus fréquentes le week-end, pourraient jouer : les décès à domicile ont aussi moins souvent lieu le week-end (-2 % le samedi et le dimanche), mais augmentent le lundi (+4 %). C’est aussi le cas dans les maisons de retraite, mais les différences entre le week-end et le lundi sont moindres.

En revanche, chez les 18-29 ans et de façon moins prononcée chez les 1-17 ans, la mortalité est plus élevée le week-end. Les jeunes sont davantage concernés par les morts accidentelles, sur la route notamment. Chez les 18-29 ans, les décès sur la voie ou dans un lieu public augmentent nettement le samedi et le dimanche, respectivement +32 % et +34 %.

Le risque de mourir le jour de son anniversaire est plus élevé que n’importe quel autre jour dans l’année : de 1994 à 2023, la moyenne des décès ce jour-là était supérieure de 6 % à la moyenne de la période (figure 6). Le risque augmente légèrement plus pour les hommes (+7 %, contre +6 % pour les femmes) et fortement pour les jeunes et les adultes d’âge intermédiaire (+15 % de 2 à 17 ans, +21 % de 18 à 29 ans, +21 % de 30 à 39 ans, +13 % de 40 à 49 ans). Les hommes âgés de 18 à 29 ans et de 30 à 39 ans sont ainsi les plus touchés (+24 % de décès le jour de leur anniversaire).

Au-delà de 50 ans, le risque de mourir le jour de son anniversaire reste plus élevé qu’un autre jour, mais de façon moins prononcée : l’écart de mortalité est de +5 % ou +6 % selon les groupes d’âges. Toutefois, les centenaires se distinguent : le nombre moyen des décès le jour des 100 ans est supérieur de 29 % au nombre moyen de décès quotidiens pour les personnes de même âge.

La surmortalité le jour de son anniversaire est particulièrement forte pour les décès sur la voie publique (+14 %) ou au domicile (+12 %). Elle est dans la moyenne en maison de retraite (+7 %) et faible à l’hôpital (+3 %).

Ce phénomène, appelé « syndrome de l’anniversaire » ou « birthday effect » en anglais, a été observé dans d’autres pays, comme la Suisse [Ouvrir dans un nouvel ongletAjdacic-Gross et al., 2012] ou les États-Unis [Ouvrir dans un nouvel ongletPeña, 2015]. Plusieurs hypothèses sont avancées. En Suisse, les accidents de la route, les chutes et les accidents cardiovasculaires sont plus fréquents ce jour-là, ce qui pourrait s’expliquer par des excès (alcool, fatigue due à la fête…). La dimension psychologique pourrait avoir à la fois un effet négatif et un effet positif. Au Japon, le risque de suicide augmente le jour de son anniversaire [Ouvrir dans un nouvel ongletTetsuya M., Michiko U., 2016]. Cette date symbolique pourrait exacerber un sentiment de tristesse ou de solitude. À l’inverse, le désir d’atteindre le jour de son anniversaire pourrait retarder la survenue du décès des personnes en fin de vie.