Quel a été l’impact de l’épidémie de Covid-19 sur le nombre de décès ? Pour répondre à cette question, les décès observés toutes causes confondues sont comparés à ceux attendus en l’absence d’épidémie, en prenant en compte l’augmentation et le vieillissement de la population, ainsi que la tendance à la baisse des risques de décès à chaque âge quasi continue depuis plusieurs décennies. L’écart entre les décès observés et attendus mesure à la fois les effets directs et indirects de l’épidémie de Covid-19, mais aussi les effets de moindre ampleur d’autres phénomènes propres à l’année 2020 et 2021 et indépendants de l'épidémie, comme une canicule plus ou moins forte, un virus de la grippe plus ou moins dangereux.

Si les quotients de mortalité par sexe et âge avaient baissé en 2020 au même rythme qu’au cours de la dernière décennie (méthodes), 622 300 décès auraient eu lieu en 2020 en l’absence d’épidémie de Covid-19, soit 9 000 de plus qu’en 2019 (figure 1). Cette hausse aurait été le résultat combiné de trois facteurs (figure 2) : + 14 000 décès en raison de l’augmentation et du vieillissement de la population qui accroissent mécaniquement le nombre de décès, à probabilité de décéder à chaque âge identique en 2020 à celle de 2019 ; + 1 900 décès du fait que l’année 2020 est bissextile et compte donc un jour de plus que 2019 ; – 6 900 décès à la suite de la baisse tendancielle des quotients de mortalité.

Avec 668 900 décès survenus en 2020, il y a donc eu 46 700 décès de plus qu’attendus. En janvier et février 2020, il y a eu 8 900 décès de moins qu’attendus, notamment du fait d’une grippe peu meurtrière. De mars à décembre 2020, période où l’épidémie de Covid-19 a occasionné de nombreux morts en France, le nombre de décès a au contraire dépassé de 55 600 le nombre attendu.

Si les quotients de mortalité par sexe et âge avaient baissé en 2020 et en 2021 au même rythme qu’au cours de la dernière décennie, 622 500 décès auraient eu lieu en 2021 : + 23 100 décès par rapport à 2019 en raison de l’augmentation et du vieillissement de la population et – 13 800 décès à la suite de la baisse attendue des quotients de mortalité. Or, 661 600 décès ont eu lieu, soit 39 100 décès de plus qu’attendus. Au total, de mars 2020 à décembre 2021, l’écart entre le nombre de décès observés et attendus est donc de 95 000 décès.

De mars 2020 à décembre 2021, l’excédent de décès toutes causes confondues (+ 95 000) est inférieur au nombre de décès attribuables à la Covid-19, estimé entre 130 000 et 146 000 (figure 3). Santé publique France (SpF) comptabilise 124 000 décès attribués à la Covid-19 survenus à l’hôpital ou en établissement pour personnes âgées. Parmi les décès liés à la Covid-19, l’Ined estime à 5 % les décès survenus à domicile [Ouvrir dans un nouvel ongletPison, Meslé, 2021], soit 6 000. En ajoutant cette estimation aux décès comptabilisés par SpF, le nombre de décès liés à la Covid-19 peut être évalué à 130 000. Le Centre d’épidémiologie sur les causes médicales de décès (CépiDc) estime, quant à lui, à 146 000 le nombre de certificats de décès avec une mention de Covid-19, tous lieux de décès confondus.

Au total, sur l’ensemble de la période, l’excédent de décès toutes causes confondues est inférieur au nombre de décès liés à la Covid-19, car il ne mesure pas exactement la même chose. Les décès attribués à la Covid-19 incluent ceux de personnes fragiles qui auraient été la conséquence d’une autre cause en l’absence d’épidémie (diabète, maladie cardiovasculaire, etc.). Ces décès ne sont pas comptés dans l’écart entre le nombre de décès attendus et observés, car ils sont comptabilisés dans les observés, mais aussi dans les attendus. Par ailleurs, l’impact de l’épidémie est réduit grâce à certains décès évités : baisse des accidents de la route, des tentatives de suicides en 2020 [Ouvrir dans un nouvel ongletSanté publique France, 2022b], de certaines maladies contagieuses grâce à la réduction des déplacements et des contacts, aux gestes de protection, etc.

Période par période, l’excédent de décès toutes causes confondues et les décès liés à la Covid-19 sont plus ou moins proches (figure 4). De mars à novembre 2020, l’excédent a été inférieur ou bien très proche des décès liés à la Covid-19.

De décembre 2020 à mars 2021, l’excédent de décès a été nettement inférieur aux décès liés à la Covid-19. En effet, la quasi‑absence de grippe a réduit le nombre de décès observés. De plus, ces mois sont habituellement les plus meurtriers de l’année, en raison notamment de la grippe et des autres maladies saisonnières, ce qui accroît le nombre de décès attendus : les décès qui auraient été la conséquence d’une autre cause en l’absence d’épidémie de Covid-19 augmentent donc pendant l’hiver.

En revanche, d’août à décembre 2021, l’excédent de décès est devenu supérieur aux décès liés à la Covid-19. Ceci pourrait s’expliquer par une baisse des décès évités et/ou par une hausse des décès indirectement liés à l’épidémie (par exemple du fait de reports d’opérations ou de la baisse des dépistages figure 3). Les décès évités ont probablement diminué : les tentatives de suicide au second semestre 2021 sont revenues à un niveau comparable à celui de 2019 [Ouvrir dans un nouvel ongletSanté publique France, 2022b], de même pour la fréquentation des urgences liée à un traumatisme [Ouvrir dans un nouvel ongletSanté publique France, 2022a]. Par ailleurs, l’épidémie a entrainé une baisse de certaines actions de prévention comme les dépistages de cancer début 2020 [Ouvrir dans un nouvel ongletLe Bihan-Benjamin et al., 2022], qui a pu accroître les décès en 2021.

De janvier à mars 2022, l’excédent de décès est redevenu inférieur aux décès liés à la Covid-19, comme de janvier à mars 2021, en raison d’un nombre élevé de décès attendus lors des mois d’hiver et de la quasi‑absence de grippe en début d'année (elle n’est de retour après deux ans d’absence qu’en mars 2022). Toutefois, au 1^er trimestre 2022, l’écart entre le nombre de décès par Covid-19 et l’excédent de décès est moindre qu’au 1^er trimestre 2021, ce qui peut suggérer là aussi une baisse des décès évités et/ou une hausse des décès indirectement liés à l’épidémie.

En 2021, il y a eu 6,3 % de décès de plus qu’attendus, contre 7,5 % en 2020. Cet écart, que l’on peut qualifier de « surmortalité », n’est donc en 2021 que légèrement inférieur à celui de 2020. Pourtant, les pics des trois vagues de 2021, en avril (+ 14 % de décès par rapport à ceux attendus), août (+ 8 %) et décembre (+ 14 %) n’ont pas atteint les sommets des deux vagues de 2020, en avril (+ 33 %) et en novembre (+ 30 %) (figure 5). En revanche, en dehors des deux mois de montée de chacune des vagues de 2020, en janvier et février, de mai à septembre et en décembre, la surmortalité de 2021 a été supérieure ou équivalente à celle des mêmes mois en 2020.

En 2021, la mortalité a été influencée à la fois à la baisse et à la hausse. La vaccination est l’un des facteurs qui a réduit le taux de mortalité lié à la Covid-19 : par exemple, en octobre 2021, parmi les 20 ans ou plus, ce taux est neuf fois moins élevé pour les personnes complètement vaccinées que pour celles non vaccinées [Ouvrir dans un nouvel ongletDrees, 2021]. De plus, après une forte hausse des décès en 2020, la mortalité a baissé par contrecoup en 2021, puisque de nombreuses personnes fragiles étaient déjà décédées. Cet effet « moisson » a donc contribué à réduire la mortalité toutes causes confondues.

Mais en 2021, de nouveaux variants plus transmissibles (comme delta, majoritaire en juillet, et omicron en décembre) sont apparus. Les déplacements en transports en commun, fortement réduits en 2020, sont revenus à partir de juin 2021 à un niveau à peine inférieur à la période pré-pandémie (par exemple, – 4 % le 15 juin 2021 par rapport au même jour de la semaine en janvier 2020, contre – 32 % le 15 juin 2020 par rapport au même jour de la semaine en janvier 2020 [Ouvrir dans un nouvel ongletGoogle, 2022]), ce qui suggère des interactions sociales plus fréquentes. Il n’y a eu qu’un seul confinement en 2021, dont la durée a été inférieure aux deux confinements de 2020. En outre, l’épidémie de Covid-19 a occasionné de nombreux décès toute l’année en 2021, contre seulement durant 10 mois en 2020, de mars à décembre. Au total, l’excédent des décès par rapport à l’attendu reste élevé en 2021.

En janvier 2022, la surmortalité (7,8 %) reste supérieure à son niveau moyen de 2021 (6,3 %). Elle diminue nettement en février 2022 (2,4 %) et devient quasi nulle en mars 2022 (– 0,9 %).

En 2021, la surmortalité augmente avant 75 ans. Alors que les décès étaient moins nombreux qu’attendus pour les moins de 35 ans en 2020, ils redeviennent quasi conformes à ceux attendus en 2021 (figure 6). S’agissant des 35-74 ans, la surmortalité était déjà visible en 2020 mais elle s’accroît en 2021 : elle est par exemple de 7 % pour les 35-54 ans, contre 3 % en 2020. Selon SpF, les décès à l’hôpital des moins de 75 ans liés à la Covid-19 sont plus nombreux en 2021 qu’en 2020 [Ouvrir dans un nouvel ongletIned, 2022]. De plus, une baisse des décès évités et/ou une hausse des décès liés indirectement à l’épidémie (par exemple du fait du report d’opérations chirurgicales ou de la baisse des dépistages) pourraient également expliquer cette surmortalité plus élevée en 2021.

La surmortalité est stable pour les 75-84 ans : en 2021, comme en 2020, ils sont les plus fortement touchés par l’épidémie (11 % de décès de plus qu’attendus). Les effets à la baisse comme la vaccination ou l’effet « moisson » ont donc été compensés par les effets à la hausse (12 mois d’épidémie de Covid-19 en 2021, contre 10 mois en 2020 ; moindre baisse des déplacements par rapport à la période pré-pandémie ; confinement moins long, etc.).

La surmortalité diminue en revanche nettement pour les 85 ans ou plus, le nombre des décès devenant même conforme à celui attendu pour les 95 ans ou plus. L’effet « moisson » est plus fort à court terme pour les personnes très âgées, car leur probabilité de décéder quelques mois plus tard en l’absence d’épidémie est plus grande.

Comme en 2020, la surmortalité a été plus forte en 2021 pour les hommes que pour les femmes. L’écart entre femmes et hommes s’est même accru en 2021, puisque la surmortalité s’est stabilisée pour les hommes (8,6 % en 2020 et 8,3 % en 2021), tandis qu’elle a diminué pour les femmes (de 6,4 % à 4,3 %).

Deux effets expliquent le creusement de l’écart. D’abord, la surmortalité s’est réduite fortement après 85 ans de façon similaire pour les femmes et les hommes, du fait de l’effet « moisson ». Comme les femmes sont plus nombreuses que les hommes dans cette tranche d’âge, l’impact de cette baisse est plus fort pour l’ensemble des femmes. Second effet, la hausse de la surmortalité avant 65 ans en 2021 est principalement le fait des hommes. Par exemple entre 35 et 54 ans, la surmortalité est faible pour les femmes en 2020 comme en 2021 (0,6 % et 1,4 %), tandis qu’elle passe de 4,8 % à 9,6 % pour les hommes. L’impact du second effet est toutefois plus faible que le premier puisque seuls 15 % des décès surviennent avant 65 ans.