Insee Focus · Mai 2022 · n° 268

Dans l’Est de l’Union européenne, en 2021, 28 % de décès en plus qu’en 2019

Dans l’Union européenne (UE) à 27 pays (hors Irlande), les décès toutes causes confondues survenus en 2021 s’élèvent à 5,26 millions, contre 5,15 millions en 2020 et 4,63 millions en 2019 (sources). Ils sont ainsi légèrement supérieurs à ceux survenus en 2020 (+ 2 %) et très nettement supérieurs à ceux de 2019 (+ 14 %). Dans cette publication, les nombres de décès en 2021, comme en 2020, sont rapportés au nombre de décès en 2019, année sans épidémie de Covid-19. Cette comparaison brute des taux d’augmentation entre 2019 et 2020 d’une part, et 2019 et 2021 d’autre part, ne permet toutefois pas de tenir compte de l’évolution de la population de chaque pays par sexe et âge d’une année sur l’autre, ni de l’évolution tendancielle des risques de mortalité [Blanpain, 2022].

En 2021, la surmortalité exceptionnelle des pays de l’Est de l’Europe observée en fin d’année 2020 se confirme. Les cinq pays ayant enregistré les plus fortes hausses des décès toutes causes confondues entre 2019 et 2021 font partie de cette zone géographique, avec en tête la Bulgarie (+ 38 %) et la Slovaquie (+ 37 %) (figure 1). En Hongrie, l’augmentation des décès en 2021 par rapport à 2019, bien que très élevée (+ 20 %), est la moins forte des pays de l’Est, comme en 2020.

Dans le Nord de l’UE, les excédents de décès en 2021 sont considérables dans les pays baltes (Estonie, Lettonie, Lituanie), compris entre 22 % et 24 %. En 2020, deux de ces pays, la Lettonie et l’Estonie, avaient été épargnés par l’épidémie de Covid-19, avec des hausses limitées des décès (respectivement + 4 % et + 3 %). En Lituanie, en revanche, le nombre des décès avait déjà crû de manière importante en 2020 (+ 14 %), ce qui place ce pays, avec les pays de l’Est (à l’exception de la Hongrie), parmi ceux ayant connu les plus forts excédents de décès aussi bien en 2021 qu’en 2020. La situation est très différente dans le reste du Nord de l’UE (hors Irlande). Au Danemark et en Finlande, les hausses des décès ont été parmi les plus faibles aussi bien en 2021 (+ 6 %) qu’en 2020 (+ 1 % et + 3 %). En Suède, le nombre des décès diminue entre 2020 et 2021, alors qu’il avait fortement augmenté en 2020 (+ 11 %), aussi l’évolution entre 2019 et 2021 est la plus faible observée dans l’UE (+ 3 %).

Alors qu’en 2020 la hausse des décès avait été aussi importante dans le Sud que dans l’Est de l’Europe (+ 15 % par rapport à 2019), les pays du Sud connaissent en 2021 des augmentations nettement plus limitées, à l’exception de la Croatie. Elles sont notamment de + 9 % pour l’Espagne et + 10 % pour l’Italie, les deux pays les plus peuplés du Sud de l’Europe, alors que la progression moyenne entre 2019 et 2021 dans cette zone de l’Europe est de + 11 %. La situation était plus contrastée en 2020, la hausse des décès ayant été très forte dans plusieurs pays de l’Europe méridionale, au premier rang desquels l’Espagne (+ 18 % entre 2019 et 2020), devant la Slovénie (+ 17 %) et l’Italie (+ 16 %).

Enfin, si plusieurs pays de l’Ouest de l’Union européenne avaient été particulièrement touchés par la première vague de l’épidémie au printemps 2020 (la Belgique en premier lieu, puis les Pays-Bas et la France), sur l’ensemble de l’année, les excédents de décès avaient été en moyenne nettement moindres qu’en Europe du Sud ou de l’Est (+ 8 % entre 2019 et 2020 à l’Ouest de l’UE, contre + 15 % pour le Sud et l’Est). La deuxième vague en fin d’année 2020 avait en effet été moins prégnante dans l’Ouest qu’ailleurs en Europe ; c’est également le cas des vagues suivantes de 2021. Bien que marquée (+ 8 % entre 2019 et 2021), la hausse des décès en 2021 est ainsi plus modérée dans l’Ouest que dans les autres régions d’Europe. Elle y est la plus faible en Belgique (+ 4 %), pays qui avait connu l’une des augmentations les plus fortes en 2020 (+ 17 %), et la plus élevée aux Pays-Bas (+ 12 %), pays avec une hausse déjà relativement importante en 2020 (+ 11 %). Alors qu’en Allemagne l’augmentation des décès avait été particulièrement limitée en 2020 au regard des autres pays de l’Ouest (+ 5 %), elle est plus conséquente en 2021 (+ 9 %) et supérieure à celle observée en France. En 2021, la France se situe en effet dans le quart des pays ayant connu les hausses les plus limitées (+ 8 %, contre 14 % en moyenne dans l’UE) ; en 2020, l’excédent de décès (+ 9 %) en France était plus proche de la moyenne européenne (+ 11 %) [Le Minez, Roux, 2021].

Entre mars 2020 et décembre 2021, cinq vagues de l’épidémie peuvent être distinguées dans l’Union européenne, qui se traduisent par des pics d’excédents de décès, toutes causes confondues (figure 2a). La première vague au printemps 2020 est globalement la plus prononcée dans les pays du Sud de l’UE (figure 2b) (en Italie avec un pic des excédents de décès dès mars de + 47 %, puis en Espagne avec + 80 % de décès entre avril 2019 et avril 2020), ce qui n’empêche pas des pays de l’Ouest de l’Europe (figure 2c) d’être aussi très concernés (Belgique, Pays-Bas et France, avec respectivement des pics d’excédents de 73 %, 49 % et 36 % en avril), comme des pays du Nord de l’Europe (figure 2d) (Royaume-Uni, + 96 %, et Suède, + 44 % en avril) [Dahoo, Gaudy, 2020].

De nombreux pays de l’Union européenne ont adopté des mesures de confinement strict à partir de mars 2020 et des mesures de restrictions diverses, progressivement levées à l’été jusqu’à l’apparition d’une deuxième vague dès octobre 2020, laquelle se traduit par un pic de décès toutes causes confondues en novembre 2020. Cette deuxième vague de décès touche très fortement tous les pays de l’Est de l’Europe (figure 2e), épargnés lors de la première vague (avec notamment un quasi-doublement des décès entre novembre 2019 et 2020 en Bulgarie et en Pologne) [Ourliac, 2021]. La Lituanie est aussi très durement touchée, certains pays du Sud de l’Europe (tout particulièrement la Slovénie, puis l’Italie et la Croatie) ou de l’Ouest de l’Europe (Belgique et Autriche) le sont aussi assez fortement.

Fin 2020-début 2021, la campagne de vaccination démarre dans l’Union européenne (en Europe, le Royaume-Uni a été précurseur avec des premières vaccinations dès la deuxième semaine de décembre). Mais les progrès de la vaccination ne sont pas encore suffisants pour empêcher une troisième vague qui s’accompagne de reconfinements dans une partie des pays. Elle conduit, globalement au niveau de l’Union européenne, à un pic de décès en avril 2021, à nouveau très marqué dans pratiquement tous les pays de l’Est de l’Europe (et tout particulièrement en Bulgarie et en Pologne, mais aussi en République tchèque en mars, avec des hausses de décès par rapport à 2019 supérieures à 60 %).

Sous l’effet de nouveaux variants plus contagieux, une quatrième vague a lieu pendant l’été 2021, avec un pic d’excédent de décès plus modéré, visible au niveau des grandes zones géographiques essentiellement dans le Sud de l’Europe (+ 18 % entre août 2019 et 2021, et jusqu’à + 38 % à Chypre), ainsi que ponctuellement dans certains pays d’autres zones. En France, en août 2021, les décès sont ainsi supérieurs de 10 % à ceux d’août 2019, sous l’effet d’une quatrième vague qui a d’ailleurs surtout touché les Antilles et la Guyane [Insee, 2022].

Enfin, une cinquième vague frappe l’Europe de nouveau durement en fin d’année, comme en 2020. De nouveau cette cinquième vague est extrêmement prononcée à l’Est de l’Europe (avec un pic des excédents de décès très haut en Roumanie dès le mois d’octobre 2021 à + 120 %, plus tardif en novembre en Bulgarie à + 91 % notamment) et dans les pays baltes. La croissance des décès est aussi très forte fin 2021 dans certains pays de l’Europe du Sud (Croatie et Slovénie, pics de plus de 50 % en novembre) ; elle est plus atténuée dans les autres pays. Dans l’Ouest de l’Europe, le pic des hausses de décès atteint en novembre 33 % en Autriche, et en décembre 30 % aux Pays-Bas et 15 % en France.

Plusieurs facteurs peuvent contribuer à expliquer les différences de surmortalité entre pays : différences de structure par âge et de densité de la population ; différences d’état de santé et d’accès aux soins ; dates et modalités de confinement et de déconfinement différentes selon les pays ; modalités d’exercice de l’activité professionnelle au cours des différentes périodes depuis le début de l’épidémie (fréquence du télétravail, nombre de travailleurs de première ligne ayant continué d’exercer leur activité en présentiel, etc.).

Dans les pays de l’Union européenne, les hausses des décès concernent en général davantage les personnes les plus âgées. Pour autant, les plus forts excédents de décès ne semblent pas, en première approche, liés de façon univoque à un vieillissement plus important des pays : l’Italie et la Grèce, qui ont les plus fortes proportions de personnes âgées de 65 ans ou plus (supérieures à 22 % début 2019), ont certes connu des hausses des décès très importantes depuis le début de la pandémie, mais ces hausses sont nettement plus élevées en Slovaquie et en Pologne où les proportions de 65 ans ou plus sont plus faibles (respectivement 16 % et 18 %). Un lien significatif avec la densité de population n’est pas non plus avéré : les pays baltes, faiblement denses au regard de la moyenne des pays européens, ont connu des augmentations conséquentes des décès. Au niveau des pays, la corrélation entre le taux d’augmentation des décès depuis 2019 et la richesse par habitant est en revanche très nette : plus cette dernière est élevée, plus le surcroît de décès est faible. Il en est de même du taux de vaccination. Celui-ci, plus faible en moyenne dans plusieurs pays de l’Est à la fin de l’année 2021, pourrait expliquer au moins en partie leur plus forte surmortalité fin 2021.