Insee Analyses Hauts-de-France · Avril 2021 · n° 123

1,7 million d’habitants dans le rural

Faible urbanisation, peuplement modéré, poids de l’agriculture, importance des espaces peu artificialisés, le caractère rural d’un territoire renvoie à de multiples dimensions. Fondé sur un critère morphologique, un nouveau zonage réalisé par l’Insee définit l’espace rural.

Selon cette définition, 3 158 communes sont rurales dans les Hauts-de-France en 2018 (encadré), soit 83 % des communes de la région contre 90 % en France de province (figure 1). Elles occupent ainsi 26 300 km², c’est-à-dire 82 % de la superficie de la région, un peu moins que la moyenne de province (89 %).

En 2018, les communes rurales des Hauts-de-France abritent 1 759 000 habitants, soit 29 % de la population régionale. C’est 11 points de moins qu’en France de province (40 %), ce qui fait de la région la deuxième la moins rurale de province derrière la région Provence-Alpes-Côte d’Azur (15 %) (figure 2).

Avec un poids de la population rurale très supérieur à la moyenne de province, la Somme et l’Aisne sont les départements les plus ruraux de la région (respectivement 54 % et 58 %). À l’inverse, le Nord est le quatrième département le plus urbain de France de province. Seule 15 % de sa population vit dans une commune rurale. Dans le Pas-de-Calais (26 %) et l’Oise (44 %), la part de personnes vivant dans le rural est plus proche de la moyenne régionale.

Le positionnement des espaces urbains de la région dessine une géographie très contrastée des territoires ruraux (figure 1). Alors que moins d’un habitant des Hauts-de-France sur dix vit dans une commune rurale autonome, ces proportions atteignent un habitant sur quatre dans l’Aisne (figure 3) et un sur cinq dans la Somme (17 % en province). À l’inverse, la partie nord de la région est plus urbanisée et les territoires ruraux (autonomes et périurbains) y sont moins prégnants. Dans le Pas-de-Calais, le rural périurbain regroupe 17 % de la population et le rural autonome seulement 9 %. Le rural périurbain est encore moins présent dans le Nord. Il n’abrite qu’un habitant sur dix, et le rural autonome seulement 4 %. A contrario, plus d’un Nordiste sur deux réside dans une commune urbaine dense, l’un des ratios les plus élevés au niveau national. Les territoires ruraux périurbains se concentrent davantage dans la partie sud de la région, tout particulièrement dans l’Oise. Près de quatre Isariens sur dix vivent dans une commune rurale sous l’influence d’un centre urbain, la plus forte part de la région et l’une des plus élevées de province. Sous l’influence de l’Île-de-France, de nombreux actifs résidant dans le sud de la région travaillent à Paris ou dans l’un des pôles secondaires de l’aire francilienne (Meaux, Mantes-la-Jolie, Creil et Melun). De la même manière, 33 % des Samariens vivent dans une commune rurale périurbaine, le plus souvent dans la couronne de l’aire amiénoise, la plus étendue de la région.

Comme au niveau national, les communes rurales sont plus dynamiques démographiquement que leurs homologues urbaines. Elles ont ainsi gagné 48 000 habitants entre 2008 et 2018 dans les Hauts-de-France, soit en moyenne + 0,3 % par an (contre + 0,1 % pour les communes urbaines). Cette poussée est plus modérée qu’en France de province (+ 0,5 %) compte tenu de la faible dynamique démographique de la région (figure 4).

Ce sont exclusivement les espaces ruraux périurbains qui portent cette croissance. Leur population a augmenté de 0,4 % en moyenne par an entre 2008 et 2018, qu’ils dépendent faiblement ou fortement d’un pôle, soit + 25 000 habitants pour chacune de ces deux catégories en 10 ans. Cette hausse s’explique essentiellement par l’accroissement naturel (+ 0,4 %), l’excédent migratoire étant faible (+ 0,1 %). Dans la région, c’est pourtant la seule catégorie de communes rurales qui gagne des habitants au jeu des migrations résidentielles, essor démographique continu depuis 1975 (+ 0,7 % contre + 1,0 % en France de province), résultante du mouvement de périurbanisation. Sur les 59 100 citadins qui déménagent dans le rural en 2017, les trois quarts s’installent dans une commune rurale sous influence d’un pôle. C’est la plus forte proportion de France de province (65 %), devant Grand Est et Auvergne-Rhône-Alpes (66 % chacun). À l’opposé, 51 200 ruraux se sont établis en ville.

Dans les communes rurales autonomes des Hauts-de-France, la population stagne sur la période 2008-2018, et leur dynamique est proche de celle observée en France de province.

Offre d’enseignement et de formation pour les étudiants, emplois pour les actifs, aménités et cadre de vie orientent les préférences résidentielles. Les habitants des territoires ruraux sont ainsi un peu plus âgés que leurs homologues urbains : 48 % ont moins de 40 ans contre 52 % en ville. Comme au niveau national, les 15–24 ans sont sous-représentés dans l’espace rural car ils déménagent fréquemment vers les centres urbains pour poursuivre leurs études ou chercher un travail. Ils représentent respectivement 10 % de la population rurale (aussi bien autonome que périurbaine) contre 14 % des citadins. À l’inverse, les plus de 65 ans vivent plus souvent dans les espaces ruraux, particulièrement ceux hors de l’influence des pôles urbains. Ils sont ainsi un sur cinq dans les communes rurales autonomes de la région. Pour autant, c’est beaucoup moins qu’au niveau national où une personne sur quatre y a plus de 65 ans. Dans les communes très peu denses de la région, le poids des seniors par rapport aux jeunes est particulièrement plus faible qu’au niveau national puisqu’il y a seulement 64 personnes de plus de 65 ans pour 100 jeunes de moins de 25 ans contre 110 en province (figure 5). Ces signes d’un vieillissement moins marqué sont à rapprocher du fait que la région est la plus jeune de métropole après l’Île-de-France.

Si les personnes seules vivent moins souvent dans le rural, les familles avec enfants y sont surreprésentées, particulièrement dans les communes périurbaines. Elles regroupent effectivement 54 % de la population de ces communes rurales (50 % dans le rural autonome) contre 45 % en ville. Cette proportion est aussi légèrement supérieure à celle de France de province (51 %).

Les habitants des communes rurales des Hauts-de-France bénéficient en moyenne d’un niveau de vie plus favorable que les urbains. La moitié d’entre eux ont un niveau de vie supérieur à 20 800 € en 2017, contre 19 800 € pour les citadins. Bien que ces niveaux de vie soient inférieurs à ceux observés en France de province, ces différences y sont comparables. De surcroît, les habitants des espaces ruraux sont moins exposés en moyenne à la pauvreté monétaire que leurs homologues urbains (12 % contre 20 % en 2017). Cependant, ceux vivant dans le rural autonome sont davantage confrontés à des situations de pauvreté que ceux résidant dans le périurbain, dans la région comme au niveau national. Ainsi, 16 % des habitants d’une commune rurale autonome vivent sous le seuil de pauvreté contre 14 % en France de province. À l’inverse, les espaces ruraux sous forte influence des centres urbains sont beaucoup mieux lotis. Seule 8,9 % de la population y est en situation de pauvreté, soit une proportion deux fois moins importante qu’en moyenne régionale. Dans ces communes, le niveau de vie médian atteint 22 400 € par an.

Les ménages aux revenus les plus élevés et les plus modestes étant relativement moins nombreux dans les communes rurales, les inégalités y sont de fait moins prononcées que dans les territoires urbains. Les 10 % de ménages les plus aisés ont un niveau de vie en moyenne 2,9 fois supérieur aux 10 % les plus pauvres. Cette proportion atteint 3,3 en ville.

Longtemps concentré dans les territoires ruraux, l’emploi agricole y a très fortement diminué. Cependant, les agriculteurs composent encore 4 % des actifs des communes rurales autonomes, soit environ 8 000 actifs (figure 5). Cette part atteint 8 % dans les communes très peu denses, ce qui reste plus faible qu’en France de province (13 %), mais nettement supérieur à la moyenne régionale (1 %).

Les ouvriers résident également plus fréquemment dans l’espace rural, et plus particulièrement dans les communes autonomes. Ils sont environ 68 000 dans les Hauts-de-France, soit 27 % des actifs ruraux. Dans les communes hors de l’influence des villes, ils regroupent 32 % des actifs, davantage que dans les autres régions de province. Ils constituent ainsi dans les communes très peu denses la catégorie socioprofessionnelle la plus représentée devant les employés.

À l’inverse, les cadres et professions intellectuelles supérieures résident davantage dans les communes urbaines et celles sous leur forte influence. Ces deux types d’espace abritent ainsi plus de 85 % des cadres de la région. Leur part diminue à mesure qu’on s’éloigne des centres urbains et ne représentent plus que 7 % de la population dans le rural autonome, soit deux fois moins que dans l’urbain.