La Grande Thiérache, entre difficultés économiques et richesses naturelles Territoires des Hauts-de-France

La Grande Thiérache est une région naturelle qui s’étend en France et en Belgique et dont les territoires présentent des traits paysagers et architecturaux similaires. Elle se reconnaît notamment par la présence de bocages, de terrains vallonnés et d’habitations traditionnelles. Côté français, ce territoire est présent dans les départements du Nord et de l’Aisne et se compose des arrondissements de Vervins et d’Avesnes-sur-Helpe.

Au 1^er janvier 2016, 302 500 personnes, soit 5 % de la population des Hauts-de-France, vivent dans la Grande Thiérache française, dont 72 100 dans l’arrondissement de Vervins et 230 400 dans celui d’Avesnes-sur-Helpe (figure 1). Ce territoire comprend 281 communes, dont deux de plus de 10 000 habitants (Maubeuge et Fourmies). Ce territoire à l’écart des grands axes de circulation a une densité de population beaucoup plus faible qu’au niveau régional (44 habitants au km² pour l’arrondissement de Vervins et 164 pour celui d’Avesnes-sur-Helpe, contre 189 habitants au km² en moyenne régionale).

Depuis 1975, la population de la Grande Thiérache ne cesse de diminuer. Entre 2011 et 2016, la population décroît de 0,3 % par an en moyenne (figure 2). Cette diminution est due au déficit migratoire (– 0,5 %) qui n’est pas compensé par le solde naturel positif sur la même période (+ 0,2 %).

Si les tendances récentes se poursuivent, la population de la Grande Thiérache diminuerait de 0,2 % par an à l’horizon 2050, alors que celle des Hauts-de-France augmenterait de 0,1 % par an. Ainsi, le territoire compterait 23 600 habitants de moins en 2050. Du fait de la décroissance de la population due au départ de jeunes adultes, il vieillirait plus rapidement que la région. À l’horizon 2050, la part des 65 ans ou plus atteindrait 28 %, soit 9 points de plus qu’en 2016, contre 25 % au niveau régional.

En 2016, la Grande Thiérache compte 87 100 emplois, soit 4 % des emplois de la région. Entre 2011 et 2016, le nombre d’emplois sur le territoire a chuté de 1 % par an en moyenne. Les habitants de la Grande Thiérache sont moins souvent en emploi et le taux de chômage est plus élevé que dans la région (respectivement 54,0 % contre 58,8 % et 21,7 % contre 17,1 %). Le taux de chômage a par ailleurs augmenté de 5,0 points entre 2006 et 2016, soit plus que dans la région (+ 3,2 points).

Le solde de navetteurs est négatif : chaque jour, 24 000 résidents travaillent en dehors de la Grande Thiérache, tandis que 9 600 personnes font le chemin inverse. La moitié des navetteurs sortants travaillent dans les arrondissements de Valenciennes et de Lille et 30 % à l’étranger. Avec 85 emplois pour 100 actifs occupés, la Grande Thiérache est un territoire à caractère résidentiel.

Malgré une progression du secteur tertiaire depuis 1975, l’industrie reste surreprésentée en Grande Thiérache. En 2016, elle représente 19,0 % des emplois du territoire contre 14,1 % en moyenne régionale. Cette surreprésentation s’explique en partie par la présence de Maubeuge Construction Automobile, qui emploie plus de 1 700 salariés. L’industrie agro-alimentaire occupe également une place importante dans l’économie du territoire avec les établissements de Nestlé et de Materne dans l’Aisne (plus de 300 salariés chacun).

L’agriculture est également très présente sur le territoire. Elle représente 4,7 % des emplois et 2,1 % de la population active occupée, soit deux fois plus que dans les Hauts-de-France.

Les difficultés rencontrées sur le marché du travail ainsi que la faible ouverture du territoire sur l’extérieur expliquent en grande partie les fragilités sociales observées dans la Grande Thiérache. Ainsi, le niveau de vie médian sur le territoire est de 17 280 € en 2016, ce qui est inférieur à celui des Hauts-de-France (18 980 €). De plus, 24,3 % des habitants vivent en dessous du seuil de pauvreté, soit 5,0 points de plus qu’au niveau régional.

Les habitants de la Grande Thiérache sont en moyenne moins diplômés que dans la région. 37,4 % sont sans diplôme ou disposent au mieux du brevet des collèges, contre 33,7 % dans la région. Ils sont aussi plus souvent titulaires d’un CAP ou un BEP (28,8 % contre 26,0 % en 2016). À l’inverse, seuls 17,7 % des habitants de la Grande Thiérache sont diplômés du supérieur, contre 23,8 % dans la région.