L’emploi frontalier des Hauts-de-France vers la Belgique : une attractivité modérée et contrastée

Fin 2017, 24 200 personnes résident dans les Hauts-de-France tout en exerçant une activité salariée à l’étranger, quasi essentiellement en Belgique (23 700). La région est ainsi la première en nombre de salariés travaillant en Belgique (75 %), loin devant Grand Est (6 900 salariés et 22 %). Ces salariés vivent essentiellement dans le département du Nord (97 %) (sources). Les deux tiers exercent leur activité en Wallonie, région francophone. Le taux de chômage y est pourtant deux fois plus élevé qu’en Flandre néerlandophone, où le marché de l’emploi est plus dynamique.

Ces 24 200 salariés transfrontaliers représentent 1,6 % des salariés de la région (figure 1), soit près de cinq fois moins que dans la région Grand Est (137 700 personnes soit 8,1 % des salariés). Plusieurs causes peuvent expliquer cette faible proportion. Dans les Hauts-de-France, l’offre d’emploi pour les travailleurs frontaliers concerne majoritairement la métropole de Lille et dans une moindre mesure les autres communes frontalières. Cela en fait un marché du travail plus restreint comparé à d’autres frontières françaises (par exemple avec le Luxembourg). Même si le salaire moyen en Belgique est supérieur de 14 % à celui observé en France (pour en savoir plus), les conditions de travail y sont un peu moins favorables. Le temps de travail hebdomadaire est ainsi plus long (38 heures contre 35 heures en France), les congés payés moins nombreux (20 jours contre 25 jours) et l’âge légal de départ à la retraite supérieur de 3 ans (65 ans contre 62 ans). Enfin, les avantages fiscaux se sont réduits depuis le 1^er janvier 2012. Depuis cette date, tous les nouveaux contrats de travail obligent les travailleurs frontaliers français à payer leurs impôts sur le revenu en Belgique, où le taux de prélèvement est plus élevé qu’en France.

Plus de trois travailleurs frontaliers sur quatre se concentrent dans quatre zones d’emploi situées sur ou à proximité de la frontière belge (figure 2) : au nord-est à Roubaix – Tourcoing et Lille, et plus à l’est à Maubeuge et Valenciennes. Ils y représentent de 6,2 % (Roubaix – Tourcoing) à 7,7 % des salariés (Maubeuge) de la zone. Au nord de la région, dans la zone de Dunkerque pourtant frontalière, ce taux est trois fois moindre (2,2 %). Les frontaliers des Hauts-de-France travaillent principalement en Wallonie dans les arrondissements francophones de Mouscron, Tournai et Mons. Plus de 17 % des salariés à Mouscron, qui jouxte la frontière française au niveau de la métropole lilloise, résident ainsi dans les Hauts-de-France. À l’exception des arrondissements de Furnes et d’Ypres, la méconnaissance du néerlandais freine en partie le développement du travail frontalier en Flandre, qui propose pourtant de nombreuses offres d’emploi et affiche un très faible taux de chômage (4,4 % contre 9,8 % en Wallonie).

Entre 2013 et 2017, le nombre de salariés des Hauts-de-France exerçant leur activité en Belgique a diminué de 2 800, soit une baisse de 10,5 % alors que leur nombre a été multiplié par six entre 1982 et 2010. La tendance inverse sur la période récente trouve en partie son origine dans le changement de régime fiscal des travailleurs frontaliers mis en place depuis le 1^er janvier 2012.

Au contraire, le nombre de salariés faisant le trajet dans l’autre sens a progressé de 14,2 % depuis 2013. Ainsi, fin 2017, 10 500 salariés résident en Belgique et travaillent dans les Hauts-de-France. La quasi-totalité d’entre eux exerce leur activité dans le département du Nord (97 % d’entre eux), notamment dans la métropole de Lille où se concentre l’essentiel de l’offre d’emploi du côté français.

En 2015, les travailleurs frontaliers résidant dans les Hauts-de-France sont majoritairement des hommes (71 % d’entre eux contre 53 % pour l’ensemble des actifs de la région). Le plus souvent âgés de moins de 45 ans, ils sont peu diplômés et vivent en couple avec des enfants. Plus d’un sur dix a la nationalité belge. La plupart du temps en CDI, ils travaillent à temps complet et utilisent leur voiture pour se déplacer sur leur lieu de travail (96 % contre 78 % en moyenne pour les actifs de la région).

Trois grands profils se distinguent parmi les travailleurs frontaliers résidant dans la région (méthodologie). Ainsi, plus de la moitié a un profil d’ouvrier, notamment qualifié, de l’industrie manufacturière. Un deuxième profil, réunissant un frontalier sur cinq, est composé de jeunes diplômés du supérieur travaillant dans le commerce ou les activités spécialisées, scientifiques et techniques. Ces derniers occupent plus fréquemment des postes de cadres, de professions intermédiaires ou d’employés. Le troisième et dernier profil regroupant 14 % des travailleurs frontaliers, comprend des jeunes femmes diplômées du supérieur travaillant comme employées dans le secteur de la santé humaine et de l’action sociale.

D’autres profils mineurs complètent cette population : ce sont des jeunes en contrat précaire du secteur des activités de services administratifs et de soutien (6 %) ; des seniors artisans, commerçants ou chefs d’entreprise dans le commerce et la réparation automobile (3 %) ; des ouvriers agricoles (1 %).

Les principaux secteurs d’activité employeurs dans les arrondissements belges sont les mêmes en Wallonie et en Flandre, même si le tissu productif de cette dernière est davantage tourné vers l’industrie (figure 4). D’une manière générale, les frontaliers ouvriers sont surreprésentés au nord des Hauts-de-France, à proximité des sites industriels de la Flandre, où parler néerlandais n’est pas toujours indispensable pour occuper un emploi.

Ils sont ainsi très présents dans les zones d’emploi de Flandre – Lys, Roubaix – Tourcoing et Béthune – Bruay (de 66 % à 72 %) (figure 3). À l’inverse, les frontaliers dont le métier comprend une dimension relationnelle forte, comme ceux exerçant dans le domaine de la santé ou du commerce, sont en proportion plus nombreux à résider à proximité de la Wallonie. Ces frontaliers souvent cadres ont un niveau de qualification élevé et sont plus présents au nord-est de la région entre Lille et La Thiérache (de 48 % à 53 % des frontaliers).