Sur les 40 dernières années, le travail indépendant a été marqué par plusieurs évolutions : baisse globale de la proportion d’indépendants, notamment d’aides familiaux, parmi les personnes en emploi, recul du secteur agricole et essor des services. Des différences émergent également entre les activités exercées par les hommes et les femmes indépendants, ces dernières étant davantage concentrées dans le secteur des services que les hommes, qui sont eux relativement plus présents dans la construction, l’agriculture ou l’industrie. Malgré ces contrastes, les indépendants, femmes comme hommes, sont surreprésentés parmi les individus ayant les patrimoines les plus élevés, de manière persistante depuis les années 1980.

La concentration d’indépendants parmi les individus les plus aisés reflète en partie l’existence d’un lien de cause à effet entre le patrimoine et le choix d’exercer une profession comme indépendant, qui peut s’interpréter comme le reflet de contraintes financières à l’installation à son compte. Ainsi, jusqu’au milieu des années 1990, lorsque leur patrimoine s’accroît, que ce soit à la suite de la réception d’un héritage ou de la hausse de la valeur d’un bien immobilier, la part d’hommes salariés qui deviennent indépendants l’année suivante augmente. Cependant, cet effet a diminué au cours du temps et n’est plus significatif depuis les années 2000. Chez les femmes, un tel effet ne semble pas exister.