Depuis le début des années 1970, on assiste à une érosion du modèle de l'emploi salarié à temps plein et à durée indéterminée comme « norme » d'emploi. Le développement rapide des « formes particulières d'emploi » au cours des deux dernières décennies en est le symptôme le plus visible. Le nombre d'intérimaires et de bénéficiaires d'un contrat aidé a été multiplié par quatre entre 1982 et 2001 ; le nombre des autres contrats à durée déterminée par trois. Si ces formes particulières d'emploi ne représentent encore qu'une part minoritaire de l'emploi total (15 % de l'emploi salarié privé en 2002), elles sont devenues pour beaucoup un passage obligé pour l'entrée dans la vie active. En 2002, parmi les personnes entrées depuis moins de cinq ans dans la vie active, une sur trois est employée avec un contrat temporaire. Les évolutions sur les vingt dernières années de quelques indicateurs simples suggèrent que les conditions de l'insertion des jeunes se sont dégradées entre le début des années 1980 et la fin des années 1990. Une plus grande flexibilité n'a pas permis de limiter la progression du chômage des jeunes. Il est plus fréquent de débuter par un emploi temporaire, mais celui-ci débouche de moins en moins sur un emploi en CDI. Les risques de perdre son emploi sont de plus en plus élevés pour les débutants. En outre, les inégalités se sont creusées entre les diplômés : la situation relative des personnes sans aucun diplôme par rapport aux plus diplômés est nettement plus difficile à la fin des années 1990 qu'au début des années 1980. À nombre d'années d'études équivalent, l'accès à l'emploi semble plus aisé pour les diplômés de l'enseignement supérieur technique (comme les titulaires d'un DUT ou d'un BTS) que pour leurs homologues de l'enseignement général. L'avantage relatif des diplômés du technique secondaire est moins évident.