Selon la définition consacrée par le rapport Brundtland (1987), le développement durable est « un développement qui répond aux besoins du présent sans compromettre la capacité des générations futures à répondre aux leurs », autrement dit un développement à la fois économiquement efficace, socialement équitable et écologiquement soutenable. Pour prendre la mesure de ce triple enjeu, le besoin d’évaluation et de suivi est désormais incontournable. À cette fin, plusieurs types d’outils ont été développés : des tableaux de bord d’indicateurs ; des indicateurs « composites » synthétiques ; enfin, des indicateurs qui s’efforcent d’évaluer la soutenabilité dans un cadre comptable unifié.