La démocratisation de l'enseignement secondaire, menée de manière volontaire par l'Éducation nationale depuis le milieu des années quatre-vingt, a eu des résultats significatifs. Ainsi, en 2001, 70 % des jeunes générations vont jusqu'en classe terminale contre 35 % en 1985, et 38 % d'entre elles sortent de formation initiale avec un diplôme de l'enseignement supérieur contre 15 % en 1980. Ces progrès reposent sur une généralisation du premier cycle ­ 97 % des jeunes générations atteignent désormais une classe de troisième ­ amplifiée de 1985 à 1990 par des passages plus fréquents en seconds cycles généraux et technologiques, qui ont connu alors un afflux considérable d'élèves. Ces tendances se sont infléchies à partir de 1993-1994, avec un repli des poursuites d'études générales, accentué par l'évolution démographique, suivi par un tassement des progrès de la scolarisation dans le supérieur, maintenant sensible parmi les étudiants les plus jeunes.