Le commerce joue un rôle central dans l'économie : le secteur regroupe les entreprises qui achètent et revendent en l'état des biens, et font ainsi la liaison entre le producteur et le consommateur . Il représente environ 10% de la valeur ajoutée de l'ensemble de l'économie et occupe 14% des actifs français. Le chiffre d'affaires total de ce secteur est de 1110 milliards d'euros en 2004. Le secteur du commerce est constitué des entreprises dont l'activité principale se rapporte au commerce et réparation automobile, au commerce de gros et intermédiaire du commerce, et au commerce de détail et réparation domestique. Pour des besoins d'étude, on y ajoute souvent l'artisanat commercial, qui comprend les boulangers, les pâtissiers et les charcutiers. Ces commerçants transforment leurs produits avant de les vendre aux particuliers, et sont donc classés selon la nomenclature officielle d'activités française en industrie.