Dans un contexte économique marqué par une forte croissance et de nombreuses créations d'emploi, les salaires du secteur marchand, nets de cotisations sociales et déflatés des prix à la consommation, ont connu des évolutions particulièrement dynamiques entre 1996 et 2000. Plusieurs facteurs ont contribué à ce résultat : la baisse des cotisations salariales, le recul de l'inflation et la hausse du niveau de qualification. Les salaires des cadres du tertiaire ont évolué plus rapidement que l'ensemble des salaires du secteur privé, alors que les plus bas salaires se sont concentrés autour du Smic. La hausse du coût du travail, dont le salaire est la principale composante, a été plus modérée pour les entreprises ayant négocié une réduction du temps de travail avec leurs salariés, en raison des allègements de charges patronales qui leur ont été octroyées à cette occasion.