Insee Première · Février 2023 · n° 1937

Les femmes et les hommes très diplômés vivent plus souvent en couple que les peu diplômés

En 2019, en France, 31 millions de personnes vivent en couple dans le même logement, soit 59 % de la population âgée de 18 ans ou plus (sources). Cette proportion diminue au fil des décennies : elle était de 62 % en 1999, 64 % en 1990 et de l’ordre de 66 % entre 1962 et 1982. Cette baisse reflète essentiellement les évolutions des comportements de conjugalité. La diminution observée depuis les années 1980 aurait en effet été presque la même si la structure par âge n’avait pas changé.

Les premières unions deviennent plus tardives après 1975 et plus fragiles [Insee, 2015]. Elles sont plus souvent rompues que par le passé et les remises en couple ne sont ni immédiates ni systématiques. La moindre fréquence de la vie en couple a concerné d’abord les femmes de moins de 50 ans et les hommes de moins de 40 ans (figure 1). Après 1990, elle s’étend aux personnes un peu plus âgées.

En 1975, 54 % des femmes âgées de 20 à 24 ans et 32 % des hommes vivaient en couple (proportions standardisées par âge), presque toujours en couple marié. En 2019, la configuration est très différente : 25 % des femmes et 14 % des hommes de 20 à 24 ans vivent en couple, et seulement 4 % des femmes et 2 % des hommes de ces âges sont mariés.

 La part des jeunes vivant en couple a été divisée par plus de deux depuis 1975. Cette diminution s’est produite pour l’essentiel entre 1982 et 1999. La montée du chômage et l’allongement des études ont retardé la formation des premières unions cohabitantes [Ouvrir dans un nouvel ongletPrioux, 2003]. La part des femmes de 20 à 24 ans vivant en couple s’est ensuite stabilisée à 30 % dans les années 2000 et celle des hommes a légèrement augmenté, passant de 15 % à 16 %. Le recul de la durée moyenne de scolarisation entre 1997 et 2008, lié à la baisse des redoublements, a pu contribuer à ces évolutions [Ouvrir dans un nouvel ongletLombard, 2022], tandis que la suppression du service militaire en 2001 pourrait en partie expliquer la remontée observée pour les garçons [Ouvrir dans un nouvel ongletRault, Reignier-Loilier, 2015]. Dans les années 2010, la baisse des unions avant 25 ans reprend, peut-être liée à la nouvelle hausse des taux de scolarisation à ces âges [Ouvrir dans un nouvel ongletLombard, 2022] et à la hausse du chômage des jeunes.

Depuis le début du XX^e siècle, les seniors vivent de plus en plus souvent en couple, car la baisse régulière de la mortalité a entraîné le recul de l’âge au veuvage [Beaumel, Papon, 2022]. Entre 1999 et 2019, la mortalité des hommes de plus de 70 ans baisse plus fortement que celle des femmes, déjà faible parmi les septuagénaires avant 2000. Le veuvage des femmes diminue donc davantage que celui des hommes, d’autant plus que leurs conjoints sont généralement plus âgés qu’elles. Ainsi, la part des personnes vivant en couple après 70 ans augmente de façon plus marquée pour les femmes : + 10 points en moyenne à 80-89 ans (26 % en 2019 contre 16 % en 1999), et + 5 points pour les hommes (65 % contre 60 %).

Aux âges intermédiaires, la vie en couple est devenue moins fréquente au fil du temps. Entre 1982 et 1999, la diminution a été la plus marquée de 25 à 30 ans, tandis qu’entre 1999 et 2019, elle l’a été de 45 à 65 ans. L’étude par génération éclaire ces évolutions (encadré).

La fréquence de la vie en couple varie selon le niveau de diplôme à tout âge. En 2019, les femmes entre 30 et 50 ans vivent d’autant plus souvent en couple qu’elles sont diplômées (figure 2). Ainsi, entre 30 et 39 ans, en moyenne 62 % des femmes sans diplôme vivent en couple, contre 71 % des bachelières, 75 % des titulaires d’un diplôme de niveau bac+2 à bac+4 et presque autant des femmes les plus diplômées (74 %), ayant au moins un bac+5 (proportions standardisées). Au contraire, après 55 ans, les femmes titulaires d’un CAP ou d’un BEP sont celles qui ont le plus souvent un conjoint. Ainsi, entre 65 à 74 ans, 63 % d’entre elles vivent en couple, contre 56 % de celles qui ont un bac+5 et 53 % de celles qui n’ont pas de diplôme.

En 2019, entre 30 et 65 ans, les hommes tendent à vivre d’autant plus souvent en couple qu’ils sont diplômés. Ainsi, entre 30 et 39 ans, en moyenne 56 % des hommes sans diplôme vivent en couple, contre 68 % des bacheliers et 72 % des titulaires d’un diplôme de niveau bac+5. Les écarts sont plus modestes parmi les seniors (générations nées avant 1955) : entre 65 et 74 ans, 69 % des hommes sans diplôme vivent en couple, contre 74 % de ceux qui ont au plus le brevet et 78 % de ceux ayant un diplôme supérieur au brevet.

Jusqu’aux années 1990, les femmes avaient d’autant plus souvent un conjoint qu’elles étaient peu diplômées, à l’exception des femmes sans diplôme. Ainsi, en 1990, les titulaires du certificat d’études (CEP) résidaient en couple plus souvent que les autres à tout âge. En 1999, entre 30 et 39 ans, c’était le cas des détentrices d’un CAP ou d’un BEP (78 %) et un diplôme plus élevé était encore associé à une conjugalité moins fréquente. En 2009, au contraire, les diplômées d’un premier cycle du supérieur étaient celles qui vivaient le plus en couple entre 30 et 39 ans (76 %). Pour la première fois également, les femmes sans diplôme étaient les moins engagées dans une vie à deux à ces âges (65 %), suivies des titulaires du brevet (68 %). Cette gradation inédite entre niveaux de diplôme se confirme dans les années 2010 et les écarts se renforcent. L’évolution dans les décennies récentes est notamment à relier au développement massif des études supérieures et de l’emploi des femmes (figure 3).

Au fil des décennies, les femmes plus diplômées ont peu modifié leurs comportements, au contraire des moins diplômées. Ainsi, entre 1999 et 2019, la proportion de femmes de 30 à 39 ans en couple augmente de 3 points chez les titulaires d’un diplôme de niveau bac+3 ou plus, reste stable pour les titulaires d’un bac+2, mais baisse de 5 points pour les bachelières et de 9 à 11 points pour celles, de moins en moins nombreuses avec l’élévation générale du niveau d’études, n’ayant pas le baccalauréat ou sans diplôme. Dans le même temps, ces dernières ont été nettement plus concernées par la hausse de la monoparentalité : + 6 points pour les femmes de 30 à 39 ans sans diplôme et + 9 points pour les titulaires d’un CAP ou d’un BEP, tandis que la part de mères de famille monoparentale restait stable pour les plus diplômées (au moins bac+3). En 2019, 20 % des femmes pas ou peu diplômées sont mères de famille monoparentale, contre 7 % des femmes ayant au moins un bac+3.

En 2019, les plus diplômées (au moins bac+3) restent, comme auparavant, celles qui résident le plus souvent seules dans leur logement sans conjoint ni enfant à tout âge. Entre 30 et 39 ans, 14 % d’entre elles sont dans ce cas, contre 7 % des femmes ayant du brevet au BEP et 5 % des femmes sans diplôme.

Comme pour les femmes, la tendance des hommes à vivre d’autant plus souvent en couple que leur diplôme est élevé s’est installée dans les années 2000 et les écarts se sont accrus dans la décennie suivante (figure 3).

Avant 2000, les disparités entre niveaux de diplôme étaient faibles : en 1990, autour de 80 % des hommes de 30 à 39 ans ayant un diplôme, quel qu’il soit, vivaient en couple. Seuls les hommes sans diplôme se distinguaient, avec un niveau nettement inférieur (66 %). Neuf ans plus tard, en 1999, les peu diplômés (au plus le brevet) étaient, à ces âges, moins souvent en couple (69 %) que les titulaires d’un CAP, d’un BEP, ou plus (autour de 73 %). Entre 1999 et 2019, la fréquence de la vie en couple a très peu baissé parmi les hommes trentenaires ayant au moins un bac+3 (-1 point), contrairement aux hommes sans diplôme (-7 points) ou ayant au plus un CAP ou un BEP (-8 à -9 points). En revanche, la part des hommes vivant seuls (sans conjoint ni enfant) a davantage augmenté pour ces derniers : jusqu’à + 5 points pour les titulaires d’un CAP ou d'un BEP, contre + 1 point pour les plus diplômés (au moins bac+3).

Les comportements de conjugalité des hommes et des femmes selon le diplôme se sont rapprochés au fil des générations. En 2019, entre 30 et 39 ans, la gradation selon le diplôme est ainsi la même pour les femmes et pour les hommes et les écarts selon le diplôme se sont creusés pour les deux sexes. Par ailleurs, comme leurs homologues masculins, les femmes sans diplôme sont désormais celles qui vivent le moins souvent en couple.

Entre 30 et 39 ans, la fréquence de la vie en couple ne varie guère selon le niveau d’études parmi les immigrés, et elle a peu évolué depuis 2009. Autour de 74 % des femmes et 67 % des hommes de ces âges vivent en couple en 2019, quel que soit leur niveau de diplôme.

Dans la population non immigrée, la gradation de vie en couple selon le diplôme est forte et les écarts se sont accentués depuis 2009, avec une forte baisse de la conjugalité des personnes sans diplôme. Entre 30 et 39 ans, l’écart entre les titulaires d’un diplôme de niveau bac+2 et les non-diplômés s’élève à 16 points pour les deux sexes en 2009, et à 23 points pour les femmes et 20 points pour les hommes en 2019. C’est parce qu’une forte minorité des personnes sans diplôme sont immigrées que, dans l’ensemble de la population, celles-ci ne sont guère moins en couple en 2019 que les titulaires d’un brevet.