Insee Analyses Grand Est · Mai 2022 · n° 143

L’âge élevé des dirigeants de PME se traduit par un potentiel important de transmissions d’entreprises

Commerce, artisanat, métiers de bouche et de la restauration, services de coiffure ou soins de beauté figurent parmi les activités économiques de proximité, souvent organisées au sein de petites entreprises fortement ancrées localement. La région Grand Est compte ainsi, à la fin de l’année 2017, 91 000 petites et moyennes entreprises (PME) régionales du champ retenu dont les dirigeants sont identifiés (sources). Ce sont principalement des sociétés à responsabilité limitée (SARL) ou des entreprises individuelles et leurs dirigeants sont très majoritairement non salariés (84 %). La plupart sont des entreprises de petite taille : 83 % ne sont constituées que d’un seul établissement, 60 % de leurs dirigeants travaillent seuls ou avec un unique collaborateur. Les entreprises de dix emplois ou moins représentent 52 % des 410 000 emplois que compte cet ensemble de PME (encadré 1).

L’âge moyen des dirigeants des PME du Grand Est est proche de 48 ans, comme dans l’ensemble des régions métropolitaines. Un quart des dirigeants sont des femmes, mais celles-ci sont un peu plus nombreuses parmi les chefs d’entreprise les plus jeunes. La part des dirigeants seniors, âgés de 50 ans ou plus, est de 47 % dans le Grand Est : un tiers d’entre eux ont entre 50 à 59 ans et 13,5 % 60 ans ou plus (figure 1). Le nombre de chefs d’entreprise diminue rapidement entre 58 et 65 ans, âges où ils sont nombreux à cesser leur activité. Ils peuvent alors éventuellement transmettre leur entreprise à un repreneur (encadré partenaire).

Le revenu d’activité médian des chefs d’entreprise est proche de 24 000 euros par an (hors revenus nuls). En d’autres termes, parmi les dirigeants de PME déclarant tirer un revenu de leur activité, la moitié perçoivent moins de 2 000 euros mensuels et l’autre moitié davantage. Les écarts de revenu parmi les dirigeants de PME sont toutefois très prononcés. Le Grand Est fait partie des régions où ils sont les plus forts : 10 % des dirigeants, les moins bien rémunérés, ont un revenu annuel inférieur à 5 700 euros et 10 % des dirigeants, les mieux rémunérés, un revenu supérieur à 73 000 euros. Dans toutes les régions, ces inégalités de revenu sont encore plus importantes parmi les seniors que parmi les dirigeants plus jeunes. Cela s’explique notamment par le lien étroit entre la rémunération du dirigeant et la taille de l’entreprise. D’une part, la proportion de seniors est relativement élevée à la fois parmi les entrepreneurs travaillant seuls (48,3 %), et parmi les dirigeants d’entreprises de plus de dix emplois (51,3 %). D’autre part, chez les seniors, le revenu médian des premiers est faible (15 200 euros annuels) et celui des seconds élevé (62 000 euros). Dans l’ensemble, 10 % des dirigeants de PME perçoivent un salaire en plus de leur revenu d’activité, cette situation étant moins fréquente chez les seniors (7 %).

Dans le Grand Est, les dirigeants seniors gagnent un peu plus que les autres, avec un revenu médian plus élevé (+ 800 euros annuels). À l’inverse, dans l’ensemble des régions métropolitaines, leur revenu médian est légèrement inférieur, l’écart étant particulièrement net en Île-de-France (- 3 300 euros annuels). Toutefois, au-delà du seuil de 50 ans, le revenu des chefs d’entreprise est d’autant plus faible que leur âge est élevé. Seule une minorité de dirigeants, parmi les mieux rémunérés, fait exception. Ainsi, 16 % des dirigeants âgés de 60 ans ou plus déclarent un revenu nul, comme les chefs d’entreprise de moins de 30 ans, soit le double de la proportion des revenus nuls tous âges confondus (8 %). Parmi les dirigeants seniors dont le revenu d’activité est nul, 23 % perçoivent en outre un salaire, contre 47 % pour les moins de 50 ans. Par ailleurs, le revenu des dirigeants augmente à chaque tranche d’âge jusqu’à 50 ans et chute au-delà de 60 ans (figure 2), en particulier quand l’entrepreneur travaille seul. Certains secteurs d’activité où le travail est pénible physiquement sont plus concernés, comme la construction, où les dirigeants seniors sont d’ailleurs moins fréquents. Ces éléments suggèrent l’existence d’un seuil d’âge au-delà duquel l’activité de l’entreprise décroît, conduisant à une diminution du revenu du dirigeant.

La proportion de dirigeants seniors diffère fortement selon les secteurs (figure 3). Elle est relativement élevée dans les activités qui mobilisent un capital productif important, activités financières ou commerce de gros notamment. Les dirigeants seniors sont moins présents dans des activités où les investissements nécessaires sont plus modestes, telles que les services paysagers, la coiffure et les soins de beauté, la construction.

La répartition par âge des dirigeants de PME est liée aux évolutions du tissu productif, affecté par les modifications des modes de consommation et des techniques de production. Par exemple, les chefs d’entreprises fabricant des boissons alcooliques distillées sont nettement plus âgés (86 % de seniors) que les fabricants de bière (26 %), de même pour les entreprises de la vente de biens d’occasion en magasin par rapport à la vente à distance (64 % contre 33 %) ; les seniors sont rarement à la tête d’entreprises spécialisées dans les travaux d’isolation (31 %) ou la programmation informatique (28 %). Ainsi, les secteurs d’activité nouveaux et dynamiques ont à leur tête des chefs d’entreprise plus jeunes et, réciproquement, les activités plus anciennes, parfois en déclin, comptent davantage de dirigeants seniors. Ce phénomène contribue aussi à expliquer la faiblesse des revenus d’une partie des entrepreneurs seniors.

De même, les seniors sont plus fréquents dans les zones marquées par un faible dynamisme voire un recul de la population et de l’emploi sur le long terme. Les chefs d’entreprise sont ainsi plus âgés dans la Haute-Marne, l’Aube, le Haut-Rhin, la Moselle, la Meuse, avec toutefois des contrastes marqués dans tous les départements (figure 4). Les territoires concernés par le vieillissement des dirigeants de PME se trouvent souvent au sein de l’écharpe de déprise Charleville-Mézières – Remiremont – Forbach.

L’entreprise individuelle reste la forme juridique majoritaire parmi les entreprises ne comptant qu’un emploi (57 %), mais elle est plus fréquente chez les seniors que chez les dirigeants âgés de moins de 50 ans (64 % contre 50 %). Quelle que soit la taille de l’entreprise, les dirigeants seniors de PME sont moins souvent à la tête d’une société. Ainsi, à taille d’entreprise donnée, la répartition des dirigeants selon le statut juridique diffère nettement selon l’âge (figure 5). Cet écart traduit une évolution du comportement des entrepreneurs. Ceux qui créent une nouvelle société choisissent de plus en plus souvent la société par actions simplifiée (SAS), une forme juridique de création récente permettant au dirigeant d’être rattaché au régime social des salariés et offrant une grande souplesse pour organiser l’entreprise. En France, les SAS représentent 14 % des créations de sociétés en 2010 et 68 % en 2021, mais restent minoritaires parmi les PME existantes en 2017.

S’ils restent globalement minoritaires dans les PME, les dirigeants salariés sont d’autant plus présents que la taille de l’entreprise est grande, en particulier les dirigeants de SAS. Les formalités liées à ce type de sociétés peuvent constituer un obstacle pour de petites entreprises. L’entreprise individuelle demeure en effet la forme juridique la moins contraignante. Le choix de la SAS est une conséquence de la recherche d’un mode de fonctionnement plus efficient par les PME les plus grandes, qui disposent de davantage de moyens. La part plus importante des entreprises organisées en groupes de sociétés parmi ces dernières illustre également cette tendance. La formation d’un groupe répond à des objectifs de rationalisation de la gestion de l’entreprise visés d’abord par les PME les plus grandes, bien que les plus petites puissent aussi en bénéficier (encadré 2).