De fortes charges d’exploitation dans le transport routier de marchandises

En 2017, en France, le secteur du transport routier de marchandises est composé de 31 800 entreprises. Celles-ci réalisent 47,6 milliards d’euros de chiffre d’affaires, soit 22 % de celui de l’ensemble des transports et entreposage. Elles sont spécialisées dans quatre types d’activités : les transports routiers de fret interurbains (63 % du chiffre d’affaires du secteur), ceux de proximité (28 %), la location de camions avec chauffeur (6 %) et les services de déménagement (3 %). Elles emploient 308 000 salariés en équivalent temps plein. Parmi eux, près de 7 salariés sur 10 relèvent du personnel roulant, la plupart étant des conducteurs de poids lourds.

Sensible aux fluctuations de la conjoncture, l’activité du secteur s’est dégradée durant la crise de 2008 (encadré). Comparée à celle de l’ensemble des transports, sa croissance a été faible entre 2009 et 2016, puis elle est devenue plus forte en 2017 et 2018. Sur l’ensemble de cette période, l’activité du transport de proximité est plus dynamique que celle du transport interurbain. Elle bénéficie notamment du développement du commerce électronique, tandis que le transport interurbain est concurrencé en particulier par des entreprises d’Europe de l’Est.

Le secteur du transport routier de marchandises comprend 83 % de microentreprises, 16 % d’autres petites et moyennes entreprises (PME) et 0,4 % d’entreprises de taille intermédiaire et de grandes entreprises (figure 1). Le secteur se démarque par un très fort poids de ses PME (hors microentreprises) : ces dernières réalisent 45 % du chiffre d’affaires du secteur, contre 18 % dans l’ensemble des transports.

Dans ce secteur, 1 650 entreprises sont organisées en groupes de plusieurs unités légales et génèrent 61 % du chiffre d’affaires (figure 2). Plus de la moitié de ces 5 900 unités légales exercent une activité du cœur de métier, elles réalisent l’essentiel du chiffre d’affaires de leurs entreprises. Les unités légales restantes ont une activité de soutien au transport (exploitation et entretien d’infrastructures de transport, manutention, organisation des transports et entreposage) ou des activités dédiées au fonctionnement de l’entreprise (holding notamment). Près d’un tiers du chiffre d’affaires des unités légales est réalisé à l’intérieur de l’entreprise dont elles dépendent (flux intra-entreprise), il est donc exclu du chiffre d’affaires consolidé de ces entreprises.

Parmi l’ensemble des unités légales ayant comme activité principale le transport routier de marchandises, 98 % appartiennent à des entreprises de ce même secteur. Les 750 restantes sont rattachées à des entreprises spécialisées dans d’autres activités de transport ou dans des secteurs du commerce de gros, de l’industrie ou de la construction.

Le secteur se caractérise par des charges d’exploitations élevées, inhérentes aux activités. La part de la valeur ajoutée dans le chiffre d’affaires est ainsi plus faible que pour l’ensemble des transports (36,2 % contre 42,1 % ; figure 3). Cela est dû au poids important des achats de matières premières (11 % de la valeur ajoutée), en particulier de carburant stocké. Le taux de valeur ajoutée est encore plus faible dans les transports routiers de fret interurbains (33,2 %).

Les « autres achats et charges externes » pèsent aussi fortement sur la valeur ajoutée ; ils représentent 80 % des consommations intermédiaires et 50 % du chiffre d’affaires du secteur. Plus d’un tiers des dépenses de ce poste est consacré à la sous-traitance (figure 4), soit 15 % du chiffre d’affaires du secteur (21 % pour l’ensemble des transports). Le recours à la sous-traitance est plus élevé dans les plus grandes entreprises (21 % du chiffre d’affaires) que dans les microentreprises (7 %) et les autres PME (13 %). Plus des deux tiers de cette sous-traitance participent à l’activité principale des entreprises, le reste à son fonctionnement (nettoyage, comptabilité, etc.).

Un autre tiers des « autres achats et charges externes » est consacré à l’entretien et aux réparations, aux loyers et charges locatives et aux assurances. En sous-traitant une partie de leur activité principale, les plus grandes entreprises réduisent le poids de ce type de dépenses. Le tiers restant regroupe les achats non stockés de carburants, les redevances de crédit-bail, les autres frais annexes et le coût du personnel extérieur. Les entreprises sollicitent beaucoup l’emploi intérimaire (24 000 intérimaires), notamment en raison des difficultés de recrutement de personnel roulant qui se sont accrues en 2017. Parmi les autres charges, le crédit-bail est aussi largement pratiqué dans le secteur pour financer la flotte de véhicules ou le matériel de manutention (poids lourds, fourgons de livraison) : 1,5 milliard d’euros y est consacré, autant que les dépenses courantes d’achats de carburants (non stockés). Ce mode de financement peut expliquer en partie le faible taux d’investissement dans le secteur : 13,3 % de la valeur ajoutée, soit deux fois moins que pour l’ensemble des transports.

Le taux de marge du secteur est plus faible que celui de l’ensemble des transports (13,4 % contre 24,8 %). Les frais de personnel sont en effet relativement plus élevés dans le transport routier de marchandises, avant tout du fait du volume des emplois, les frais de personnel par salarié étant plus faibles. Toutefois, le taux de marge des entreprises ne reflète que partiellement leur rentabilité : celle-ci doit s’apprécier relativement au capital engagé. La rentabilité économique de ce secteur est ainsi supérieure à celle de l’ensemble des transports (10,4 % contre 5,5 %).