En un peu plus de 200 ans, la population a quasiment doublé en Bretagne

Le nombre d’habitants a fortement augmenté en Bretagne depuis le début du XIX^e siècle. La population de la région, qui s’établissait à 1,8 million de personnes en 1801 (date du premier recensement général nominatif), atteint 3,3 millions en 2016 (figures 1 et 2). Elle a ainsi presque doublé sur l’ensemble de la période (+ 79 %). Considérée sur ce temps long, l’évolution de la population bretonne peut s’appréhender selon trois périodes. Deux phases de hausse, l’une très nette à partir des années 1950, l’autre plus modérée s’étalant du début du XIX^e siècle à la Première Guerre mondiale, ont été entrecoupées par une phase de diminution sensible de la population.

Par ailleurs, ce regard sur longue période montre aussi des évolutions distinctes parmi les départements bretons. En particulier, la part de la population à l’est de la région s’est accrue et cette tendance devrait se poursuivre dans les prochaines décennies. Du reste, comme au niveau régional, la population de chaque département a nettement augmenté, avec toutefois des différences de rythme importantes. Ainsi, c’est assez récemment que l’Ille-et-Vilaine est devenu le département le plus peuplé de la région. Au sein des départements, ces évolutions ont en premier lieu résulté de la croissance de grands pôles urbains, Rennes et Brest en tête, avec de plus sur la dernière période un effet marqué de la périurbanisation.

Après la Seconde Guerre mondiale, la population de la Bretagne progresse fortement : elle augmente ainsi d’un million d’habitants. Cela correspond à une hausse de plus de 40 % de la population, ce qui revient à une augmentation annuelle moyenne de 0,5 % (figure 3). Cette forte hausse, comme pour les autres régions françaises, s’explique principalement par les effets du baby-boom.

Pour la Bretagne, le solde naturel constitue un moteur important de la démographie sur la période. Cela résulte des naissances plus nombreuses jusqu’au milieu des années 1970 et de la progression de l’espérance de vie. Autre facteur démographique, le solde migratoire, tout d’abord négatif en début de période, s’est retourné dans les années 1960, traduisant en particulier le développement de l’activité industrielle de la région, avec l’implantation d’importants centres de production – par exemple pour les produits automobiles, électroniques ou agroalimentaires. Cet effet migratoire s’est ensuite tassé avant une nouvelle accélération au début du XXI^e siècle, avec l’arrivée en particulier de retraités des premières générations du baby-boom.

Au niveau des départements, les populations progressent dans chacun d’entre eux, à des rythmes toutefois distincts. C’est en Ille-et-Vilaine que ce rythme est le plus élevé (+ 0,9 % en moyenne chaque année de 1946 à 2016), avec une forte contribution du solde naturel. La population d’Ille-et-Vilaine est ainsi passée devant celle du Finistère dans les années 1990 (atteignant 1 050 000 habitants en 2016).

Si depuis l’après Seconde Guerre mondiale, la population a nettement augmenté en Bretagne, la dynamique était très différente sur la période précédente.

Sur la période couvrant les deux conflits mondiaux, la population de la région a diminué, passant de 2,6 à 2,3 millions d’habitants entre les recensements de 1911 et de 1946. Ce recul s’explique en premier lieu par le solde migratoire négatif sur cette période, sous l’effet en particulier des départs vers les industries de la région parisienne. Par ailleurs, il résulte, comme dans toute la France, des ruptures démographiques engendrées par la Première Guerre mondiale, en raison des décès et du recul de la fécondité durant ce conflit.

Dans chacun des départements bretons, la population baisse entre 1911 et 1946. Cette diminution de la population est plus limitée pour l’Ille-et-Vilaine, perdant en moyenne chaque année 0,1 % du nombre de ses habitants, que pour le Finistère, le Morbihan et les Côtes-d’Armor (– 0,4 %). Cet écart provient d’un redressement démographique intervenant plus tôt en Ille-et-Vilaine, à partir du milieu des années 1920, que dans les autres départements bretons.

Alors que les années couvrant les guerres mondiales et l’entre-deux-guerres correspondent à un recul de la population de Bretagne, le classement des départements n’a pas évolué sur cette période. Le Finistère était ainsi le département breton le plus peuplé en 1911 (810 000 habitants) et le demeurait en 1946 (725 000 habitants). Suivaient alors dans cet ordre l’Ille-et- Vilaine, les Côtes-du-Nord (devenues Côtes-d’Armor en 1990) et le Morbihan, département le moins peuplé.

Un siècle plus tôt, ce classement était très différent.

Au début du XIX^e siècle, le département le plus peuplé était celui des actuelles Côtes-d’Armor. Sur ce territoire résidaient alors un peu plus de 500 000 habitants. La population départementale a crû jusqu’à environ 650 000 habitants dans les années 1870 avant de diminuer de façon quasi continue jusqu’à la moitié du XX^e siècle. C’est dans le Finistère que la population a le plus augmenté. Sur le long XIX^e siècle, elle s’est ainsi accrue de 350 000 habitants, ce qui correspond en moyenne à une hausse de 0,5 % chaque année.

Entre 1801 et 1911, la population de Bretagne a augmenté de près de 800 000 habitants. Cela correspond à une croissance annuelle moyenne de + 0,3 %. Cette évolution est toutefois légèrement moins forte qu’en France métropolitaine (+ 0,4 %). Cette hausse de la population résulte de la natalité particulièrement élevée, à l’origine d’un solde naturel largement positif. Dans le même temps, l’économie de la région connaît des difficultés majeures qui affectent la plupart des secteurs d’activité, en premier lieu l’industrie textile. Ces difficultés se traduisent par des départs vers les villes et hors de la région, départs amplifiés par l’arrivée du chemin de fer dans la seconde moitié du XIX^e siècle.

Les évolutions démographiques constatées depuis deux siècles à l’échelle de la région et de ses départements s’observent également au niveau des grandes communes bretonnes, avec notamment l’apparition des grands pôles urbains.

Le processus d’urbanisation, considéré sur le temps long, a façonné la répartition spatiale de la population bretonne. En 1801, les 10 principales villes de la région rassemblaient 9 % de la population régionale. Un siècle plus tard, en 1901, cette part avait quasiment doublé, pour atteindre 16 %. Cette hausse traduit pour partie les départs des campagnes vers les villes. Ces mouvements migratoires, qualifiés d’« exode rural », se sont poursuivis au XX^e siècle. En 1975, plus d’un quart des habitants de la région (27 %) habitait l’une de ses 10 plus grandes villes.

Depuis la fin des années 1960, un mouvement de périurbanisation s’observe, qui élargit le contour des agglomérations et diminue le poids des villes-centres. En 2016, la part de la population bretonne vivant dans les 10 villes-centres principales est ainsi plus faible (21 %). Cette inflexion vaut particulièrement pour les villes de Brest – qui n’est plus la plus peuplée depuis la fin de la Seconde Guerre mondiale – Lorient et Saint-Brieuc. En lien avec la périurbanisation, le nombre d’habitants des communes périphériques de ces villes a nettement augmenté. C’est en particulier le cas de Lanester, contiguë à Lorient, depuis la Seconde Guerre mondiale : cette commune créée en 1909 est à présent la 8^e ville la plus peuplée de Bretagne (figure 4).

Sur le temps long, de nombreuses communes bretonnes ont connu des mutations démographiques dues aux transformations de l’économie régionale. Par exemple, la Bretagne a connu pendant plus d’un siècle « l’épopée islandaise » de la pêche à la morue, essentiellement à partir de ports situés sur la Manche, et l’essor des pêches à la sardine et à la langoustine, plus côtières, à partir des ports de l’Atlantique. Douarnenez était ainsi la 7^e commune la plus peuplée de Bretagne en 1901 ; aujourd’hui, elle se situe en 22^e position. Saint-Malo, 3^e ville la plus peuplée en 1801, se classe en 2016 au 6^e rang. À l’inverse, le nombre d’habitants de Rennes continue de progresser. Il s’agit aujourd’hui de la commune bretonne la plus peuplée, avec 216 000 habitants. Cela traduit pour l’Ille-et-Vilaine la polarisation urbaine des territoires.

La Bretagne est une des régions françaises les plus attractives en termes économiques comme résidentiels. La population de la région continue de croître. Cependant, cet accroissement est ralenti au niveau régional depuis le début des années 2010, après le dynamisme démographique observé en particulier dans les années 2000. Auparavant supérieur à 20 000 habitants chaque année, le solde migratoire s’affaiblit sur la dernière décennie, tandis que le solde naturel s’abaisse au point d’être négatif depuis 2015.

Sur la même période, analysés par département, les rythmes de croissance démographique diffèrent de plus en plus. Depuis 2010, la progression du nombre d’habitants s’est nettement atténuée dans les Côtes-d’Armor, le Finistère et le Morbihan (dans une moindre mesure). Le solde naturel y est devenu négatif en raison d’une baisse des naissances concomitante à une augmentation des décès, et l’excédent migratoire s’y est fortement réduit. L’Ille-et-Vilaine présente une évolution démographique opposée : le solde naturel y est toujours positif et le solde migratoire fortement excédentaire. Ce département concentre à lui seul plus de la moitié de l’augmentation régionale de la population et cela s’explique notamment par le dynamisme économique de l’aire urbaine rennaise.