Programme Action Cœur de ville en Occitanie : 25 « villes moyennes » très différentes

Lancé en décembre 2017, le programme « Action Cœur de ville » répond à une double ambition : améliorer les conditions de vie des habitants des villes moyennes et conforter leur rôle moteur dans le développement des territoires. Au titre de cette action, 25 communes ont été retenues en Occitanie. De Revel à Perpignan, parcourir ces « villes moyennes » révèle quelques ressemblances et beaucoup de disparités géographiques, démographiques, sociales ou économiques.

Selon qu’elles bénéficient ou pas du rayonnement de Toulouse ou de Montpellier, qu’elles se situent sur le littoral, au pied des Pyrénées, sur les contreforts du Massif central ou dans les plaines du Sud-Ouest, elles présentent des caractéristiques forcément différentes, notamment en matière d’accessibilité. Leur poids démographique est très inégal. Revel (9 600 habitants) est l’une des communes les moins peuplées du programme Action Cœur de ville au niveau national, alors que Perpignan (121 900 habitants) est la deuxième de France métropolitaine après Limoges. Quatre des 25 communes ont moins de 10 000 habitants, quatre en comptent plus de 50 000 (figure 1).

Elles diffèrent aussi beaucoup par leur périphérie - banlieue ou couronne périurbaine - plus ou moins développée. Narbonne est une ville « isolée », sans banlieue, alors que Bagnols-sur-Cèze n’a pas de couronne périurbaine. Perpignan, au contraire, est au cœur d’une agglomération de 200 000 habitants et d’une aire urbaine de 320 000 habitants. L’étendue de la périphérie dépend de l’importance de la ville-centre, mais aussi de contraintes liées à la géographie : les zones montagneuses (Foix) ou littorales (Sète) limitent l’étalement urbain. A contrario, dans les communes les plus vastes, comme Narbonne et Agde, les zones bâties peuvent s’étendre loin sans déborder sur d’autres communes.

Parmi les 25 communes du programme, cinq profils se distinguent (figure 1). Le premier rassemble des communes peu dynamiques sur le plan démographique, alors que leurs périphéries le sont davantage. Pour la plupart d’entre elles, entre 2006 et 2016, les villes-centres perdent plus d’habitants qu’elles n’en accueillent, quand c’est le contraire dans leur périphérie, à l’image de Castres ou Rodez. Albi et Auch font exception en gagnant des habitants grâce à l’arrivée d’étudiants. Dans la majorité de ces villes-centres, l’emploi recule aussi alors qu’il progresse sensiblement en périphérie, comme à Cahors ou Rodez. Le constat ne vaut pas pour Albi et Castres, où l’emploi en périphérie n’augmente pas. Pour autant, le chômage et la pauvreté sont contenus pour la plupart de ces villes.

Dans un deuxième profil, d’autres villes-centres, où population et emploi reculent aussi, sont marquées par le chômage et la pauvreté (figure 2). Si la périphérie de ces communes attire des habitants, l’emploi n’est pas toujours au rendez-vous. Il augmente autour de Carcassonne et d’Alès, mais il recule beaucoup en périphérie de Lourdes et de Mazamet, où l’emploi productif est important.

Certaines communes, attractives d’un point de vue démographique, et où l’emploi augmente, y compris en périphérie, constituent un troisième profil, marqué par un niveau de chômage et de pauvreté élevé. La contradiction entre un emploi en progression et un chômage élevé n’est qu’apparente : si les nouveaux arrivants sont souvent des actifs en emploi à Montauban, Narbonne ou Lunel, ils sont nombreux à être au chômage à Béziers, Pamiers, Perpignan ou encore Sète.L’emploi peut ainsi progresser, notamment l’emploi présentiel, au service de la population. Mais le chômage aussi, le marché du travail n’arrivant pas à absorber ces nouveaux venus.

Agde est un cas particulier. C’est la plus attractive des 25 communes d’Action Cœur de ville : la forte croissance de sa population entre 2006 et 2016 est due uniquement à l’excédent des arrivées sur les départs, notamment de personnes retraitées. Parmi les actifs qui arrivent, les employés sont nombreux, en particulier dans l’hôtellerie et la restauration. Mais, malgré la forte croissance de l’emploi, le chômage reste à un niveau élevé.

Dans un dernier profil, figurent Figeac et Villefranche-de-Rouergue, situées dans la Mecanic Vallée, et Revel, communes où l’emploi augmente entre 2006 et 2016. Ce dynamisme remarquable s’explique par la forte présence de l’emploi productif, notamment à Figeac (aéronautique) et Revel (agroalimentaire). L’attractivité, mesurée, limite la baisse de population ou soutient la croissance démographique comme à Revel. Dans ce groupe figure aussi Millau, où le chômage reste contenu, bien que l’emploi, fortement présentiel, recule légèrement.