Informatisation, productivité et emploi : des effets différenciés entre secteurs industriels selon le niveau technologique

L’informatisation soulève des questions sur le devenir de certaines formes d’emplois : environ 10 % des emplois existants en France risqueraient à terme d’être automatisés. Par ailleurs, le contenu de la moitié des emplois pourrait évoluer de façon significative [Conseil d’orientation pour l’emploi, 2017].

Pourtant, les gains de productivité apparente du travail, c’est-à-dire la capacité pour les entreprises de produire autant avec moins d’heures de travail, ne semblent pas toucher tous les secteurs. Aux États-Unis par exemple, l’usage croissant de l’informatique depuis les années 1990 aurait dégagé des gains de productivité dans les secteurs producteurs de nouvelles technologies mais ces gains seraient moins évidents dans les autres secteurs manufacturiers [Acemoglu, Autor, Dorn, Hanson et Price, 2014].

Ce constat rejoint celui de l’essoufflement progressif des gains de productivité à l’échelle de l’économie toute entière, comme on peut l’observer en France ou dans la plupart des pays développés [France Stratégie, 2016a]. Il rejoint aussi le débat concernant les gains de productivité encore à venir de l’informatisation (encadré).

Ainsi, usage de l’informatique, gains de productivité et pertes d’emplois vont-ils nécessairement de pair ? Pour répondre à cette question, cette étude s’intéresse à l’industrie manufacturière en France pendant la période 1994-2007, durant laquelle les nouvelles technologies étaient en plein essor.

Il est tout d’abord intéressant de distinguer les producteurs de nouvelles technologies du reste de l’industrie manufacturière. En effet, ces producteurs sont par nature fortement utilisateurs de ces technologies et concentrent les innovations dans ce domaine. Ils peuvent donc déformer l’image d’ensemble pour toute l’économie des gains de productivité générés par l’usage de l’informatique.

Toutefois, dans les secteurs industriels des nouvelles technologies, ceux qui utilisent le plus l’informatique ne sont pas ceux qui dégagent le plus de gains de productivité [Chevalier et Luciani, 2018] (figure 1). Ceci peut être dû au fait que peu de champions numériques de grande taille ont émergé en France [France Stratégie, 2016b].

Lorsqu’on considère le reste des secteurs industriels sur les dernières décennies, un lien entre l’usage de l’informatique, les gains de productivité ou l’évolution de l’emploi n’apparaît pas de prime abord (figure 1). Par exemple, les industries alimentaires et la métallurgie recourent dans une proportion similaire aux nouvelles technologies (mesuré comme la part moyenne de l’informatique dans l’investissement ; données) tout en connaissant des gains de productivité ou des évolutions d’emplois très différents.

Cette absence de lien n’est pas forcément paradoxale : elle traduit le fait que les différents secteurs industriels n’ont pas les mêmes techniques de production. La structure des qualifications est différente. Or, ce sont surtout les emplois faiblement qualifiés qui sont susceptibles d’être substituables au capital informatique alors que les emplois hautement qualifiés y sont plutôt complémentaires.

Dès lors, il semble nécessaire d’apprécier les effets de l’informatisation au sein de secteurs de niveau technologique relativement homogène, et selon différentes catégories de qualification du travail. In fine, la distinction entre secteurs de basse ou de moyenne-haute technologie, ainsi qu’entre travailleurs faiblement ou hautement qualifiés, suffit à distinguer des évolutions contrastées en matière de productivité et d’emploi selon le recours à l’informatique.

Pour identifier d’éventuels liens entre informatisation, productivité et emploi, l’analyse se place à un niveau sectoriel très fin, constitué d’environ deux cents secteurs répartis de façon globalement équilibrée entre basse et moyenne-haute technologie. Cette échelle d’observation, nettement plus détaillée que celle de la figure 1, offre en effet un pouvoir de comparaison plus important. Au demeurant, les évolutions annuelles de productivité ou d’emploi sont corrigées de celles qui seraient communes aux secteurs en raison d’évènements économiques nationaux. Elles sont également corrigées des différences durables de productivité entre secteurs.

Dans ce cadre d’analyse, entre 1994 et 2007, un secteur de basse technologie ayant davantage recours à l’informatique a connu des gains de productivité et des pertes d’emplois en moyenne très nettement supérieurs (figure 2 et méthode). Les secteurs de basse technologie rassemblent la majeure partie de l’effet estimé au niveau de l’industrie manufacturière dans son ensemble (hors producteurs de nouvelles technologies), car dans les secteurs de moyenne-haute technologie, un recours plus élevé à l’informatique n’a d’effet significatif ni sur l’évolution de la productivité ni sur celle de l’emploi.

Parmi les secteurs de basse technologie, les pertes d’emplois liées au recours à l’informatique sont en fait principalement concentrées sur l’emploi peu qualifié (figure 3).

Le constat est moins prononcé dans les secteurs de moyenne-haute-technologie : neutre sur l’emploi total, l’usage de l’informatique s’accompagne, toutefois, d’une déformation de sa structure en faveur des plus qualifiés.

Les résultats précédents peuvent s’interpréter à travers les mécanismes théoriques suivants. Dans les secteurs de basse technologie, qui recourent davantage à des tâches répétitives, automatisables et assurées par l’emploi faiblement qualifié, l’informatisation se traduit par une substitution progressive des emplois concernés au profit du capital informatique [Autor, Levy et Murname, 2003]. La productivité du travail s’en trouve augmentée, c’est-à-dire que l’industrie produit autant avec moins de travail.

Dans les secteurs de moyenne-haute technologie en revanche, les tâches sont de manière générale moins répétitives : elles sont davantage assurées par des emplois qualifiés, pour lesquels le capital informatique n’est pas un substitut mais un complément, comme dans le cas de travaux de recherche et développement (R&D). L’informatisation ne se traduit donc pas par des pertes significatives d’emplois. Il est toutefois étonnant qu’elle n’ait pas d’effet significatif sur la productivité. Ceci peut résulter d’effets de « rendement décroissant » du capital informatique, c’est-à-dire qu’à l’image d’autres types de capital, le retour sur investissement diminuerait à mesure que le processus de production en incorpore davantage. Les résultats obtenus pour les secteurs de basse technologie sont également à mettre en regard d’autres facteurs susceptibles d’interagir avec l’informatisation, comme la délocalisation de la main-d’œuvre à l’étranger dans le cadre du développement du commerce international sur la période.

Si la même analyse est appliquée dans les services, les secteurs qui ont davantage recours à l’informatique connaissent des niveaux d’emploi supérieurs, ce qui s’oppose nettement au constat réalisé dans l’industrie manufacturière. Cependant, il n’y a pas de relation significative entre le recours à l’informatique et la productivité.

L’informatisation semble donc accompagner des changements sectoriels de fond, avec une forte amélioration de la productivité apparente du travail pour les secteurs en déclin et ce qui serait un enrichissement en travail pour les secteurs en plein essor. En particulier, l’informatisation a pu accompagner le recours croissant de l’industrie à l’externalisation et aux services aux entreprises.