Une population vieillissante Évolutions démographiques depuis 60 ans 

La population de La Réunion est estimée à 851 000 habitants au 1er janvier 2016. De 2009 à 2016, la population augmente de 0,6 % par an en moyenne, plus vite qu’en métropole (+ 0,5 %). Néanmoins, la population progresse deux à trois fois moins vite qu’au cours des dernières décennies : elle augmentait de 1,5 % par an entre 1999 et 2009 et de 1,9 % par an entre 1990 et 1999 (figure 1).

Plus de personnes quittent La Réunion qu’il n’en arrivent. Ce solde migratoire (définitions) négatif atténue la croissance de la population. Toutefois, entre La Réunion et la métropole, le solde migratoire est uniquement négatif pour les personnes âgées de 15 à 24 ans. Entre 2012 et 2016, 3 700 jeunes partent ainsi chaque année pour 1 600 arrivées, soit un solde migratoire de - 2 100 jeunes en moyenne par an. Les politiques locales d’accompagnement soutiennent la mobilité des étudiants réunionnais. À l’inverse, le solde migratoire est nul ou légèrement positif aux autres âges. Il est quasi nul pour les enfants jusqu’à 16 ans, ainsi que pour les retraités. Pour les personnes de 25 à 59 ans, les installations sont un peu plus nombreuses que les départs (+ 1 000 personnes par an). Le solde migratoire est également négatif avec l’étranger, tandis qu’il est quasiment nul avec l’ensemble des quatre autres DOM.

Néanmoins, le solde migratoire est moins déficitaire que dans les années 1970, période au cours de laquelle l’État a mené une politique incitative d’émigration vers la métropole. Il s’agissait alors de répondre aux difficultés d’insertion professionnelle des jeunes qui arrivaient nombreux sur un marché du travail ne pouvant pas tous les accueillir.

Le solde migratoire s’inverse au cours des années 1980 et reste légèrement positif jusqu’au milieu des années 2000. Deux effets se conjuguent sur cette période. D’une part, les natifs de l’île sont moins nombreux à partir en métropole : crise économique et croissance du chômage y rendent plus difficile l’insertion professionnelle. D’autre part, le nombre d’arrivants ne cesse d’augmenter du fait de besoins croissants en main-d’oeuvre qualifiée, notamment dans les services.

Le solde naturel reste donc le moteur de la démographie avec des naissances toujours plus nombreuses que les décès. Toutefois, il baisse légèrement en 2015 pour s’établir à 9 500. En effet, les naissances sont relativement constantes au-delà de 14 000 par an depuis le début des années 2000. À l’inverse les décès augmentent plus rapidement sur les dernières années, sous l’effet de l’arrivée aux âges élevés des générations importantes nées au cours du baby-boom des années 1950 à La Réunion (figure 2).

Au final, le taux de variation annuelle de la population dû au solde naturel ne cesse de diminuer : il était supérieur à 3 % par an dans les années 1960, s’établissait à 1,6 % par an dans les années 1990 et est en 2015 de 1,1 %. En effet, si le solde naturel est constant ou en légère baisse, il s’applique à une population réunionnaise qui ne cesse d’augmenter.

En 2015, à La Réunion, le nombre d’enfants par femme en âge de procréer se stabilise à 2,46 (figure 3). Il baisse très fortement à partir du début des années 1950. En 1955, l’indicateur conjoncturel de fécondité s’élevait à 7 enfants par femme contre 3 en métropole. La fécondité des femmes réunionnaises entame ensuite une diminution continue pour atteindre le seuil de 3 enfants par femme en 1980, puis 2,5 au début des années 1990. Les transformations profondes de la société et de l’économie réunionnaises depuis la départementalisation de 1946 expliquent la baisse de la fécondité.

Depuis 1990, la fécondité des femmes réunionnaises est stable, à un niveau relativement élevé par rapport à celle des femmes de métropole (1,92 en 2015). Elle est supérieure au seuil nécessaire au renouvellement des générations. La fécondité des femmes Réunionnaises est aujourd’hui comparable à celle de pays de l’Asie du Sud-Est. Avec le vieillissement de la population, le taux de natalité baisse néanmoins pour s’établir à 16,5 ‰ contre 18,7 ‰ dix ans plus tôt.

Les Réunionnaises ont aussi leurs enfants plus tôt, avec un âge moyen des mères à la naissance de 28,8 ans contre 30,6 ans en métropole (figure 4).L’âge moyen des mères réunionnaises à la naissance a augmenté de 0,3 an en dix ans. Entre 15 et 24 ans, la fécondité des Réunionnaises reste 2,5 fois plus élevée qu’en France métropolitaine. Mais à partir de 28 ans, elle est quasiment équivalente à celle des Métropolitaines.

En 2015, 370 enfants sont nés de mères mineures, un nombre en net recul (429 en 2014) mais qui représente encore 2,6 % des naissances contre 0,5 % en France métropolitaine. Les naissances hors mariage sont stables et représentent 76 % des naissances à La Réunion (58 % en métropole).

L’espérance de vie à la naissance à La Réunion s’établit en 2015 à 77,1 ans pour les hommes et à 83,6 ans pour les femmes (figure 5). En métropole, l’espérance de vie est un peu plus élevée, pour les hommes comme pour les femmes (respectivement 79,0 et 85,1 ans).

Les progrès sont considérables en l’espace de 60 ans. Ainsi, en 1953, à La Réunion, un homme naissait avec une espérance de vie de 48 ans, une femme de 54 ans, soit près de 30 ans de moins que de nos jours. L’écart d’espérance de vie avec la métropole était également élevé, d’environ 16,5 ans pour les hommes comme pour les femmes (figure 6). Il était encore supérieur à trois années quel que soit le sexe il y a dix ans. Depuis le début des années 1950, la durée de vie s’est allongée en moyenne de six mois par an sur l’île. Mais elle n’a pas progressé entre 2014 et 2015. L’éradication du paludisme dès 1949, les progrès en matière d’approvisionnement alimentaire et d’hygiène, ainsi que la mise en place des infrastructures de santé ont permis ces gains d’espérance de vie. Ainsi, l’hôpital Félix-Guyon de Bellepierre est inauguré en 1957. Au début des années 1950, les infections, la malnutrition et le rachitisme étaient à l’origine de huit décès sur dix. Aujourd’hui, les causes de mortalité sur l’île sont celles des pays développés : maladies cardio-vasculaires et cancéreuses pour l’essentiel.

La convergence des durées de vie vers celle de la métropole semble néanmoins marquer le pas. En effet, les Réunionnais souffrent plus de certaines pathologies chroniques, comme le diabète. Par ailleurs, La Réunion reste un territoire plus pauvre, ce qui constitue un frein à la hausse de l’espérance de vie : en 2010, 42 % de la population vit sous le seuil de pauvreté, soit trois fois plus qu’en métropole.

En 2015, 4 530 personnes sont décédées à La Réunion, soit 175 de plus qu’en 2014. Il s’agit du niveau le plus élevé depuis 50 ans. Le taux de mortalité s’élève à 5,3 ‰. Il reste inférieur au niveau national (9,0 ‰), en raison de la jeunesse de la population. Cependant, le taux de mortalité standardisé, qui permet de supprimer les effets de structure par âge de la population, est supérieur à celui de la métropole avant 65 ans (2,1 ‰ contre 1,9 ‰), comme pour les plus âgés (41,0 ‰ contre 38,4 ‰ pour les 65 ans ou plus).

Les décès sont plus nombreux chez les hommes que chez les femmes (2 460 contre 2 070). L’écart de taux de mortalité entre hommes et femmes est deux fois plus élevé à La Réunion qu’en métropole (+ 1,3 point contre + 0,6 point). Les hommes meurent également plus jeunes en raison de comportements à risque (alcoolisme, accidents, etc.). La moitié d’entre eux ont moins de 69 ans au moment de leur décès contre 80 ans pour les femmes (figure 7).

La mortalité infantile sur l’île est par ailleurs deux fois plus forte qu’en métropole : en 2015, 6,7 enfants sur 1 000 décèdent dans leur année de naissance, contre 3,4 sur 1 000 en métropole. Ce taux oscille entre 6 ‰ et 8 ‰ depuis le début des années 1990. En 2015, 93 nourrissons sont décédés avant leur premier anniversaire. Cette mortalité infantile relativement élevée est également observée dans les autres DOM. Affections de la période périnatale plus fréquentes qu’en métropole, conditions socio-économiques plus défavorables, expliquent cette surmortalité infantile.

Les gains d’espérance de vie ont profondément transformé la population réunionnaise : l’île voit sa population vieillir. La structure par âge de la population se modifie (figure 8). Entre 1967 et 2016, la part des 60 ans ou plus triple, de 5 % à 16 %. Leur nombre passe de 22 000 à 132 000 personnes. Dans le même temps, la part des moins de 20 ans baisse de 56 % à 31 %.

Les équilibres se modifient donc. En 1967, l’île comptait ainsi 11 fois plus de jeunes de moins de 20 ans que de personnes âgées de 60 ans ou plus. En 2016, ce ratio n’est plus que de 2. En comparaison, en métropole en 2016, la situation est à l’équilibre : 25 % des habitants sont âgés de 60 ans ou plus et 24 % de moins de 20 ans.

Cependant, malgré ce vieillissement très important, La Réunion reste un département jeune : seuls Mayotte et la Guyane ont une population plus jeune encore.