La prédominance démographique des plus grandes communes s'atténue

Au 1^er janvier 2014, les 35 868 communes françaises (hors Mayotte) rassemblent 65 906 986 habitants, soit 1 602 486 de plus qu’en 2009. De 2009 à 2014, la population a augmenté de 0,5 % par an en moyenne. Durant cette période, la population de nombreuses grandes communes, y compris Paris, a augmenté moins vite que la moyenne nationale (figure 1). Ainsi, la population des cent communes les plus peuplées en 2014 n’a crû que de 0,3 % par an. En revanche, les plus petites communes bénéficient majoritairement d’une croissance démographique supérieure à la tendance nationale. Ainsi, sur la période 2009–2014, les cent premières communes contribuent pour 13 % à la croissance démographique nationale (216 000 habitants supplémentaires) alors que celles classées entre le 1 000^e et le 10 000^e rang y contribuent pour 48 % (+ 768 000 habitants).

La population augmente moins vite que la moyenne dans 55 des cent plus grandes communes (figure 2). Pour 40 de ces 55 grandes communes, l'évolution de la population a été plus modérée entre 2009 et 2014 que durant la période 1990–2009. En particulier, la population diminue pour 27 d'entre elles sur la période récente. Elles connaissent une accentuation de la baisse de leur population ou passent d'une situation de croissance démographique à une décroissance. Seules Saint-Étienne et Bourges font exception : la baisse de leur population s'atténue nettement entre 2009 et 2014.

À l’opposé, 45 grandes communes bénéficient, sur la période récente, d’une croissance annuelle de leur population égale ou supérieure à la moyenne (+ 0,5 %). Pour plus de 70 % d'entre elles, le dynamisme démographique s’accélère. Les villes de Vénissieux, Béziers, Vitry-sur-Seine et Cergy bénéficient de l’accélération la plus marquée.

En 2014, les cent communes les plus peuplées abritent chacune plus de 55 817 habitants et regroupent au total un habitant sur cinq (21,5 %) en France (figure 3). Cette proportion est en net retrait par rapport à 1962 (27,2 %). Cette diminution s’explique à part égale par la baisse de la prépondérance de Paris et par celle des 49 communes suivantes les plus peuplées. La population parisienne a, en effet, fortement baissé entre 1962 et 1990, passant de 2,8 millions d’habitants à moins de 2,2 millions, puis s’est stabilisée ensuite. Alors qu’en 1962, Paris abritait 5,9 % de la population vivant en France, elle ne pèse plus que 3,4 % en 2014 (figure 4). La part de la population résidant dans les 49 communes qui suivent Paris est de son côté passée de 15,7 % en 1962 à 13,0 % en 2014 ; la diminution y a été plus régulière qu’à Paris au fil des décennies. Dans une moindre mesure, les communes positionnées entre le 50^e et le 100^e rang national ont elles aussi perdu de leur poids démographique (figure 4).

La baisse de la part de la population des plus grandes communes s’est surtout réalisée au profit des communes de taille intermédiaire, situées entre le 500^e et le 5 000^e rang. Ces communes, qui regroupent de 2 100 à 18 500 habitants en 2014 contre 1 300 à 11 500 en 1962, bénéficient depuis cinquante ans de la forte croissance démographique de la périphérie des grands centres urbains.

Dans chaque région, les communes les plus peuplées concentrent une part importante de la population régionale : le poids démographique de la commune la plus peuplée varie de près de 4 % dans les Hauts-de-France à plus de 22 % en Guyane (figure 5). La concentration de la population régionale au sein de la capitale de région est la plus marquée dans les départements d’outre-mer et en Corse. Mais la concentration au sein des plus grandes communes est particulièrement importante dans les régions les plus peuplées. Ainsi, en Provence-Alpes-Côte d'Azur, Occitanie, Grand-Est et Hauts-de-France, 1 % des communes concentrent plus de 30 % environ de la population régionale, 5 % d’entre elles abritent plus de la moitié de la population régionale. À l’inverse, dans les régions Centre-Val de Loire, Pays de la Loire et surtout Bretagne, les 1 % des plus grandes communes ne concentrent qu'environ un quart de la population régionale.

Cependant, depuis 1962, dans toutes les régions comme au niveau national, la part de la population habitant dans les 1 % des communes les plus peuplées est en baisse. Le recul est particulièrement marqué en Île-de-France, en Provence-Alpes-Côte d'Azur et en Guyane. En 2014, les populations parisienne et marseillaise ne représentent plus que 18 % et 17 % de celles de leur région respective contre 33 % et 28 % en 1962.