La majorité des entreprises font appel à des sous-traitants

En 2014, dans le secteur marchand, hors agriculture et finance, 61 % des entreprises imposées au régime normal sur les bénéfices industriels et commerciaux ont recours à la sous-traitance (sources). Cette pratique concerne toutes les catégories d’entreprises : 54 % des microentreprises, autour de 72 % des autres petites et moyennes entreprises (PME) et des entreprises de taille intermédiaire (ETI) et 62 % des grandes entreprises. Elle est très courante dans la construction, l'industrie et les transports, où trois entreprises sur quatre y ont recours en 2014. Elle est moins fréquente dans le commerce et, surtout, dans les services (figure 1).

Les achats de sous-traitance sont plus concentrés que la production. Ainsi, les 10 premiers donneurs d’ordres y contribuent à hauteur de 12 % (contre 8 % pour les 10 premiers producteurs) et les 50 premiers, à hauteur de 24 % (respectivement 18 %). Ces entreprises relèvent le plus souvent des transports ou de l’industrie.

La sous-traitance confiée atteint 314 milliards d’euros en 2014, soit une hausse d’un tiers en valeur par rapport à 2003. Malgré un recours moins fréquent à la sous-traitance, le secteur des services est le premier donneur d’ordres en montant (31 % du total). Il est suivi de près par l’industrie (29 %), puis par la construction et les transports et, enfin, par le commerce (figure 2).

Au sein des services, les achats de sous-traitance se concentrent dans les services aux entreprises (17 % du total tous secteurs confondus) et l’information-communication (11 %). Ils sont plus conséquents lorsque le processus de production exige l’intégration d’intrants sur mesure : l’architecture et l’ingénierie, les télécommunications, les services informatiques, la publicité et les agences de voyage et voyagistes.

Dans l’industrie, les principaux secteurs donneurs d’ordres sont la construction aéronautique, ferroviaire et navale (5 % du total) et la production-transport-distribution d’électricité (4 %). La sous-traitance de spécialité y est très développée, car répondre à de gros contrats exige des compétences multiples, difficiles à maîtriser toutes et simultanément en interne.

Dans la construction, la sous-traitance en cascade est une pratique fréquente, les « majors » du secteur faisant souvent appel à des sous-traitants pour le second œuvre.

Au sein du secteur des transports, l’entreposage et les services auxiliaires réalisent plus de la moitié des achats de sous-traitance (9 %). Ces activités sont très atomisées, ce qui accroît la nécessité de faire appel à des compétences extérieures, notamment dans la logistique.

Enfin, dans le commerce, les besoins en sous-traitance se focalisent sur le commerce de gros (6 %), surtout celui des biens domestiques et des « autres équipements industriels ».

L’importance de la sous-traitance dans le processus de production s’apprécie à travers le taux de sous-traitance. La moitié des donneurs d’ordres affichent un ratio inférieur à 5 %, mais 10 % d’entre eux déclarent un taux supérieur à 38 % et 1 % atteint même ponctuellement les 100 %.

Les transports et la construction sont les deux secteurs, qui, proportionnellement à leur production, sous-traitent le plus (23 % et 21 % contre 14 % en moyenne ; figure 3). Les services et l’industrie sont nettement en retrait, même si le taux atteint 36 % dans la publicité et la fabrication de matériels de transport. Enfin, le commerce sous-traite peu, surtout le commerce de détail.

Le taux de sous-traitance augmente globalement avec la taille de l’entreprise. Ainsi, il est de 15 % en moyenne pour les grandes entreprises contre 14 % pour les PME hors microentreprises et 12 % pour les ETI et les microentreprises. De même, un quart des grandes entreprises ont un taux de sous-traitance supérieur à 23 % contre 18 % dans les ETI et de 15 % dans les PME hors microentreprises (figure 4).

Le taux de sous-traitance gagne presque un point entre 2004 et 2014, passant de 12,6 % à 13,5 %. Les secteurs qui progressent le plus sur l’ensemble de la période sont la construction, le commerce et les services (figure 5). La hausse globale a eu lieu jusqu’en 2007 (+ 1,4 point), tirée par la construction (+ 1,8 point) et l’industrie (+ 1,5 point). Après une baisse liée à la crise de 2009, le taux de sous-traitance se stabilise. Mais cette pause n’est pas générale : si le taux stagne effectivement dans la construction, le commerce et les services, il gagne plus de deux points dans les transports et baisse de près d’un point dans l’industrie.