L’attractivité des montagnes auvergnates s’infléchit

Au cœur du Massif central, l’Auvergne s’affirme comme une région de montagne. En 2012, en France métropolitaine, près d’un habitant sur quatre résidant à plus de 600 mètres est un Auvergnat (figure 1). Le classement européen en zone de montagne identifie les communes où les contraintes liées à l’altitude, à la pente ou aux conditions climatiques sont les plus marquées (méthodologie). Il conforte le caractère montagneux de l’Auvergne. Alors que la région accueille 2,1 % de la population de France métropolitaine, elle concentre 12 % de celle vivant en zone de montagne. En 2012, 567 600 Auvergnats résident dans une commune en zone de montagne, soit 42 % de la population régionale. C’est le taux le plus élevé après celui de la Corse (46 %). Dans toutes les autres régions métropolitaines à l’exception de Rhône-Alpes (35 %), la part de la population vivant dans ce type de territoire est inférieure à 20 %.

Dans les massifs des Alpes ou des Pyrénées, la population se concentre au fond des vallées. En Corse, les chefs-lieux des communes sont au niveau de la mer. Les montagnes auvergnates se caractérisent quant à elles par une succession de plateaux ou massifs de moyenne montagne relativement peuplés culminant à une altitude variant de 500 à 1 200 mètres. Les paysages de type alpestre se limitent aux massifs des Monts Dore et celui des Monts du Cantal. Dès lors, parmi toutes les régions françaises, l’Auvergne est celle où les habitants vivent le plus haut : 488 mètres d’altitude en moyenne, loin devant la Franche-Comté (383), le Limousin (342) et Rhône-Alpes (334). C’est 345 mètres de plus que la moyenne française métropolitaine. Dans les seules communes classées en zone de montagne, l’Auvergnat vit en moyenne à 678 mètres d’altitude devant le Rhônalpin (536) mais derrière le Franc-Comtois (710).

La forte altitude de résidence distingue les départements de la Haute-Loire (719) et du Cantal (695), intégralement en zone de montagne. Ils se situent avec les Hautes-Alpes (938), la Lozère (802) et les Alpes-de-Haute-Provence (576) dans le top 5 des départements métropolitains (figure 2). Le Puy-de-Dôme (462) pointe à la neuvième position de ce classement et l’Allier (295) à la 22^e.

La montagne n’est pas synonyme de déclin démographique. Entre 2007 et 2012, les zones de montagne auvergnates gagnent 3 350 habitants, soit en moyenne 670 personnes par an (figure 3). Cette croissance démographique ne repose que sur l’excédent migratoire. Celui-ci s’est cependant nettement dégradé. Sur cette période, l'excédent des arrivées sur les départs contribue à faire augmenter la population des massifs montagneux de 0,3 % par an contre 0,5 % entre 1999 et 2007. Cette inflexion de l’attractivité résidentielle des montagnes auvergnates entraîne celle de la région. En effet, une telle dégradation du bilan migratoire ne s’observe pas dans les autres communes. Toutefois, dans les communes auvergnates classées en zone de montagne, le taux de croissance de la population dû au solde migratoire est toujours plus marqué que celui des autres communes, mais le différentiel s’est fortement réduit.

Dans les montagnes auvergnates comme sur le reste du territoire régional, l'occupation de l'espace est d'abord marquée par l'étalement urbain. En 2012, 277 300 montagnards auvergnats, soit près d’un sur deux, résident dans une grande aire urbaine. Celles du Puy-en-Velay (74 500 habitants) et d’Aurillac (65 000) sont intégralement en zone de montagne. Le tiers des communes de celle de Clermont-Ferrand, représentant la moitié de sa superficie et 15 % de sa population (70 000), l’est aussi. L’aire urbaine de Saint-Etienne s’étend sur les massifs du nord-est de la Haute-Loire. C’est le développement démographique de ce type d’espace qui porte la croissance des montagnes auvergnates. En périphérie clermontoise dans les communes de montagne, le taux de croissance de la population est identique à celui des autres communes de l’aire urbaine. Si l’altitude n’est pas un frein pour l’extension des couronnes périurbaines, elle l’est en revanche pour la croissance démographique des communes plus rurales. Ainsi, dans les petites communes isolées où la population est bien plus âgée, les apports migratoires ne suffisent pas à annuler le fort déficit naturel. Les communes rurales isolées subissent alors une forte baisse de leur population. Si celles au nord-est de la Haute-Loire sont les seules à bénéficier d’une dynamique démographique positive, les massifs montagneux du Cantal, de la Margeride, du Cézallier, du Sancy, des Combrailles et du Livradois-Forez restent à l'écart de la croissance. Pour les 195 communes auvergnates à plus de 900 mètres, la baisse annuelle atteint 0,9 %. En 2012, 58 200 personnes y résident contre 60 200 en 2007.

La dynamique démographique des montagnes auvergnates, similaire à toutes celles du Massif central, est nettement inférieure à la moyenne nationale des zones de montagne (figure 4). Entre 2007 et 2012, en France métropolitaine, la population des communes de montagne progresse au même rythme que le reste du territoire (+ 0,5 % par an). Cette croissance masque toutefois une forte disparité selon les massifs. Supérieur à la moyenne française, le rythme de croissance de la population des communes de montagne des massifs de la Corse, des Alpes et du Jura, qui bénéficient d’une très forte attractivité, est quatre à cinq fois plus élevé que celui du Massif central. Dans tous ces massifs, les communes rurales isolées connaissent elles aussi un fort taux de croissance qui demeure supérieur à celui de l’ensemble de la population française.